Dalla seconda guerra mondiale fino alla guerra di Corea fu un simbolo per migliaia di soldati americani al fronte, che tenevano la sua immagine negli zaini, negli armadietti e sui cruscotti dei loro veicoli. Fu per lei e per altre attrici di genere  che venne coniato il termine pin-up. Soprannominata le gambe, divenne un idolo della gioventù d'Oltreatlantico ballando e cantando in una serie di film musicali  che ebbero grande successo nella prima metà degli anni quaranta. Tra le sue interpretazioni si ricordano Appuntamento a Miami (1941), In montagna sarò tua (1942) e La fidanzata di tutti (1944), film nei quali mise in evidenza il suo fisico armonioso e la vivacità della sua recitazione. Nel dopoguerra continuò a interpretare film brillanti come La signora in ermellino (1948)  e L'indiavolata pistolera (1949), fece coppia con il cantante e ballerino Dan Dailey in tre pellicole: Come nacque il nostro amore (1947), Per noi due il paradiso (1950) e Butterfly americana (1951). All'inizio degli anni cinquanta diradò le sue apparizioni cinematografiche per dedicarsi al teatro. Ebbe grande successo in due celebri commedie musicali, Bulli e pupe, nel ruolo di Miss Adelaide, e Hello, Dolly!, nella parte della stravagante Dolly Levi, due interpretazioni che ne fecero una stella di Broadway. Sempre in questo periodo apparve nel suo film rimasto più famoso, la commedia brillante Come sposare un milionario (1953), accanto a Marilyn Monroe e Lauren Bacall. È stata sposata con Jackie Coogan (il celebre interprete de Il monello nel film di Charlie Chaplin) dal 1937 al 1940. Dal secondo matrimonio (1943-1965), con la tromba d'oro del jazz Harry James, ebbe due figlie, Victoria Elizabeth e Jessica. Ammalatasi di cancro è morta all'età di 56 anni.