A principal fonte de águas doces no planeta localiza-se no escoamento de águas da superfície. O escoamento global anual é de 44.500 km2 por ano. A distribuição destas águas superficiais é extremamente desigual na Terra; mais da metade do escoamento ocorre na Ásia e América do Sul. Portanto, o Continente Sul Americano e o Brasil apresentam uma das maiores reservas de águas interiores do planeta. Estas reservas têm uma enorme importncia ecológica, econômica e social.
O Continente Sul Americano é dominado por grandes rios, extensas regiões de várzeas a eles associadas, áreas alagadas pantanosas e lagos rasos. Os grandes rios têm grande importncia ecológica, econômica e social, drenando alguns, vastas áreas com escassa população (menos de 1 habitante por km2 - Amazonas) outros com grande concentração populacional (superior a 400 habitantes por km2). As interações destes rios com as populações locais, o uso destes recursos e os impactos das atividades humanas
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