A Guarda Vermelha teve a primeira iniciativa na guerra, tomando o controle de Helsinque, a capital finlandesa, nas primeiras horas de 28 de janeiro, e levando a primeira vantagem com uma "fase de ataque" que durou até o meio de março. Entretanto, uma escassez crônica de líderes experientes, tanto em nível de comando quanto no campo de batalha, os deixaram incapazes de capitalizar no seu momento inicial, e a maior parte das ofensivas, por fim, levaram a nada. As tropas da Guarda Vermelha não eram formadas por soldados profissionais, e sim civis armados, cujo treinamento e disciplina militares foram na maior parte inadequados para resistir ao contra-ataque que chegou do Exército Branco, ainda um massacre menor que o das forças alemãs que chegaram mais tarde. Consequentemente, Ali Aaltonen se viu rapidamente substituído no comando por Eero Haapalainen, que em seguida foi substituído pelo triunvirato de Eino Rahja, Adolf Taimi e Evert Eloranta. O último comandante da Guarda Vermelha foi Kullervo Manner, que liderou a última retirada para a Rússia. As únicas vitórias da Guarda Vermelha finlandesa foram as pesadas batalhas contra as tropas alemãs em Hauho e Tuulos, Syrjäntaka, em 28–29 de abril de 1918, durante sua retirada do sul da Finlndia em direção à Rússia, mas até lá estes conflitos somente possuíam importncia local.^[37]

Oficiais vermelhos em seus cavalos.

Ainda que 60.000 a 80.000 soldados russos do antigo exército do Czar permanecessem estacionados na Finlndia no começo da Guerra Civil, a contribuição russa para a causa da Guarda Vermelha se provaria insignificante. Quando o conflito começou, Lênin tentou empenhar o exército russo a favor da Finlndia Vermelha, mas as tropas russas estavam desmoralizadas e exaustas de guerras após anos de derrotas constantes e traumáticas contra a Alemanha. A maioria das tropas havia retornado à Rússia até o final de março de 1918. Como resultado, somente 7.000 a 10.000 soldados russos participaram na Guerra Civil Finlandesa, dos quais não mais que 4.000, em unidades menores separadas, poderiam ser persuadidos a lutar na linha de frente. Apesar do envolvimento de poucos oficiais experientes do exército russo como Mikhail Svechnikov, que liderou as batalhas no oeste da Finlndia durante fevereiro de 1918, é razoável presumir que o exército russo não teve influência significante durante o curso da guerra.^[38] O número de soldados russos ativos na Guerra Civil decresceu notadamente uma vez que a Alemanha atacou a Rússia em 18 de fevereiro de 1918, e desferiu o golpe final no exército russo. O Tratado de Brest-Litovsk, assinado entre Rússia e Alemanha em 3 de março, efetivamente restringiu a habilidade dos bolcheviques em apoiar a Guarda Vermelha finlandesa com algo mais do que armas e suprimentos.^[39] Os russos permaneceram ativos na frente sudeste, porém, defendendo as aproximações a Petrogrado.