Três ciclones tropicais em diferentes estágios de desenvolvimento. O mais fraco (à esquerda), demonstra somente a forma circular mais básica. Uma tempestade mais forte (topo) demonstra bandas de chuva em espiral e uma circulação bem consolidada enquanto o mais forte (abaixo a direita) já apresenta um olho.

Ciclones tropicais são classificados em três grupos principais, baseados na intensidade: depressões tropicais, tempestades tropicais e um terceiro grupo de tempestades mais intensas, cujo nome depende da região. Por exemplo, se uma tempestade tropical no Pacífico noroeste alcança força de furacão na escala de Beaufort, o sistema é referido como um tufão; se uma tempestade tropical atingir a mesma força mencionada anteriormente na bacia do Pacífico nordeste ou no Atlntico, então o sistema é chamado de furacão.^[53] Nem "furacão" ou "tufão" são usados no Pacífico sul.

Além disso, como indicado na tabela abaixo, cada bacia usa um sistema de terminologia, fazendo da comparação entre diferentes bacias dificultosa. No Oceano Pacífico, furacões do Pacífico centro-norte às vezes cruzam a Linha Internacional de Data, adentrando a bacia do Pacífico noroeste, tornando-se tufões (tal como o furacão/tufão Ioke em 2006); em ocasiões raras, o inverso também ocorre.^[87] Também deve ser notado que tufões com ventos sustentados maiores do que 130 nós (240 km/h ou 150 mph) são chamados de Super Tufões pelo Joint Typhoon Warning Center.^[88]

Uma depressão tropical é um sistema organizado de nuvens e trovoadas com uma circulação definida e fechada com ventos máximos sustentados de menos que 17 m/s (33 nó, 62 km/h ou 38 mph. O sistema não tem olho e normalmente não tem a organização ou a forma de tempestades mais fortes. No entanto, o sistema já é um sistema de baixa pressão e portanto, adquirindo a designação "depressão".^[17] As Filipinas normalmente atribuem nomes às depressões tropicais quando estas estão dentro da área de responsabilidade do país.^[89]

Uma 'tempestade tropical é um sistema organizado de fortes trovoadas com uma circulação de superfície definida e com ventos máximos sustentados entre 17 e 32 m/s (34-63 kt, 62-117 km/h ou 39-73 mph). Neste momento, uma forma ciclônica distinta começa a se desenvolver, embora um olho não esteja normalmente presente. Serviços de meteorologia governamentais, exceto as Filipinas, atribuem nomes aos sistemas que atingem esta intensidade (mesmo que o termo tempestade nomeada)^[17]

Um furacão ou tufão (às vezes referido simplesmente como um ciclone tropical, para diferenciar de uma tempestade ou depressão tropical) é um sistema com ventos máximos sustentados de no mínimo 33 m/s (64 kt, 118 km/h ou 74 mph).^[17] Um ciclone nesta intensidade tende a desenvolver um olho, uma área de calmaria relativa (e a região cuja medida da pressão atmosférica é a mais baixa) no centro da circulação. O olho é frequentemente visível em imagens de satélite como uma mancha circular, pequena e livre de nuvens. Cercando o olho encontra-se a parede do olho, uma área de cerca de 16-80 km (10-50 mi) de dimetro no qual as trovoadas mais fortes e os ventos circulam em volta do centro da tempestade. Os ventos máximos sustentados nos ciclones mais fortes têm sido estimados em cerca de 85 m/s (305 km/h, 190 mph ou 165 kt).