En maratónicas jornadas, Chávez conversó durante cuatro horas con Castro, tras su llegada el sábado, y al día siguiente ambos gobernantes continuaron su plática por teléfono, lo cual permitió a la población cubana, por primera vez en 14 meses, escuchar "en vivo y directo" la voz del líder convaleciente.

"Lo vi de buen ánimo, buen color…La barba bien cuidada. Con un ánimo y una mística inmejorable", contó el mandatario venezolano respecto de la salud de Castro, quien se recupera de graves dolencias intestinales desde el 31 de julio de 2006 y delegó, sus cargos de manera provisional en su hermano Raúl, Primer Vicepresidente.

Chávez y Raúl Castro encabezaron el lunes al mediodía la firma de 13 nuevos acuerdos encaminados a fortalecer la integración económica entre las dos naciones, como parte de los programas de desarrollo de la Alternativa Bolivariana para las Américas (ALBA), esquema impulsado como contrapartida a la Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA), propuesta a mediados de los años 90 por Estados Unidos.

Los documentos firmados incluyen cinco memorandos de entendimiento, dos cartas de intención, un acuerdo de colaboración, la creación de dos empresas mixtas y tres contratos para la exploración de petróleo, un tema de interés estratégico para los dos países.

Además, Chávez firmó un decreto presidencial que autoriza la creación de una empresa mixta del Estado, que tendrá por objeto instalar, operar y mantener el sistema internacional de telecomunicaciones entre Venezuela y Cuba.

Este convenio apunta a la instalación de un cable submarino de fibra óptica que conectará a la Guaira, en el norte venezolano, con Siboney, en la oriental provincia de Santiago de Cuba, lo cual permitirá la transmisión de gran cantidad de información, más rápido y con altísima calidad.

Según explicaron expertos venezolanos a medios cubanos de prensa, el cable contará con dos bifurcaciones, una próxima a Cuba, y la otra a Venezuela, que posibilitarán la interconexión con otros países de la región, los cuales podrán acceder así a servicios de telecomunicaciones más baratos que los que ofrecen los operadores privados.

En tanto, directivos de las firmas estatales Petróleos de Venezuela (Pdvsa) y Cubapetróleo (Cupet) firmaron contratos para explorar y explotar crudo en cuatro bloques en aguas profundas cubanas del golfo de México, abierto a inversiones extranjeras desde hace varios años, así como en yacimientos costeros y en tierra.

También destaca una carta de intención para la creación de un polo petroquímico en la ciudad de Cienfuegos, 250 kilómetros al sudeste de La Habana, donde se prevé que en diciembre próximo comience a operar nuevamente una refinería petrolera que, tras varios años de paralización, es reacondicionada por una empresa mixta cubano-venezolana.

Chávez, quien visitó la refinería la noche del domingo tras finalizar en Santa Clara, a 268 kilómetros de La Habana, una edición de su programa "Aló Presidente", definió el proyecto como el primer paso del gran complejo industrial que se va a construir en Cienfuegos.

En una primera etapa, la usina procesará 65.000 barriles diarios de petróleo, que pueden llegar a más de 100.000 en el futuro. "Hay buenas posibilidades. Ojalá se consiga más petróleo en Cuba", dijo Cháves, quien situó las reservas de crudo de su país entre las mayores del mundo.

La empresa mixta para la remodelación y explotación de esa refinería quedó constituida en abril de 2006, con 51 por ciento del capital accionario para la parte cubana y 49 por ciento para la entidad de Venezuela.

La refinería de Cienfuegos sería parte de una red propuestas por Chávez en el Caribe para procesar el crudo pesado que Venezuela extraerá de su sudoriental Faja del Orinoco. La nación sudamericana también tiene inversiones con tal fin en Jamaica y se propone construir otra en Dominica. Otras líneas de trabajo que impulsa Caracas entre las naciones caribeñas que se benefician con convenios de suministro de crudo con término blandos de pago, incluida Cuba, apuntan al desarrollo de la industria petroquímica y la construcción de plantas de regasificación.

Venezuela abastece a Cuba con entre 90.000 y 100.000 barriles diarios de crudo. El comercio bilateral creció de 902 millones de dólares en 2000 a 2.640 millones en 2006, con perspectivas de que aumente a 3.000 millones este año.

A su vez, el gobierno de Castro presta a esa nación sudamericana asistencia en las esferas de la salud, educación y deportes y se calcula que cerca de 20.000 estudiantes venezolanos de medicina se forman en su país con profesores cubanos y otros 2.400 lo hacen en la isla.

Durante su visita, Chávez defendió la integración latinoamericana como el camino para enfrentar las políticas de Estados Unidos en este hemisferio. "Vamos a convertir esta agregación de países del ALBA y más allá del ALBA, en una región potencia del mundo. No país potencia, sino región potencia", insistió.