Pero también hay otra realidad: la de un país en quiebra con una infraestructura ruinosa y una economía estrangulada por un gobierno autoritario.
Sin embargo, esa contradicción no ha impedido que los empresarios se preparen para el levantamiento del embargo o traten de aprovechar las oportunidades de negocios que la ley de embargo autoriza.
Las empresas de turismo y telecomunicaciones se han visto estimuladas por normas recientes que prometen un mayor acceso; las empresas de gestión de puertos y perforación de petróleo se preparan para grandes posibilidades, y los abogados y asesores están listos para entrar en acción.
"Todos los sectores serán importantes', declaró Richard Waltzer, presidente de Havana Group, una firma asesora que asiste a las empresas estadounidenses a prepararse para el levantamiento de las sanciones. "[Cuba] es una isla sin desarrollo'.
Pero a corto plazo, amplió Waltzer, "la construcción de hoteles e infraestructura turística será la nueva economía de Cuba'.
Con sus hermosas playas, bella arquitectura colonial y artistas del fama mundial, no es difícil imaginar la isla como una meca turística.
Para Cuba, más visitantes extranjeros representarían los rápidos ingresos que necesita para resucitar su economía.
La isla recibió 2.3 millones de turistas en el 2008, según la Organización Caribeña del Turismo.
Si Estados Unidos eliminara completamente las restricciones a los viajes --y Cuba muestra ser tan atractiva para los turistas estadounidenses como Jamaica, República Dominicana o México-- la isla pudiera esperar un millón de turistas adicionales todos los años.
Una simple curiosidad --ver Oldsmobiles de 1958 y enormes retratos del Che en los edificios-- pudiera atraer a muchos, comentó Damián Hernández, experto en asuntos cubanos y proboste del Purchase College de la Universidad Estatal de Nueva York.
"El mayor impacto, el que más rápido se haría sentir, después que se elimine el embargo sería el turismo', afirmó.
Pero no está claro si Cuba puede enfrentar una nueva ola de turistas. La isla tiene alrededor de 50,000 habitaciones de hotel, cantidad similar a la que tiene Miami-Dade, según un informe publicado por el Comité sobre Cuba de la Cámara de Comercio del Gran Miami.
Aunque se han implementado algunas mejoras, la infraestructura telefónica, eléctrica y de agua potable está en ruinas.
La atmósfera del Viejo Mundo de la isla es parte de su encanto, pero muchos turistas también buscan instalaciones y servicios modernos, aseguró Mark Watson, un canadiense de 30 años que visitó Cuba recientemente.
En comparación con otros destinos turísticos caribeños, encontró la comida mediocre, los precios demasiado altos y el hotel, el Habana Libre --donde las habitaciones cuestan un mínimo de $168 la noche-- viejo y desatendido.
"No me pesa haber venido', subrayó. "Pero no pienso regresar'.
Los problemas de infraestructura no ahuyentan a los turistas sino que paralizan el crecimiento de otras empresas turísticas, señaló Tim Gallagher, vicepresidente de Relaciones Públicas de Carnival Cruise Lines.
"Uno puede llevar gente a las islas pero tienen que poseer modos de transportarla cuando estén allí y poder llevarla de giras y paseos', declaró desde las oficinas de la compañía en Miami. "Cuando Cuba se abra le va a llevar un tiempo poder organizar todo eso'.
Gallagher afirmó que Carnival desarrollará una estrategia cuando las visitas a la isla sean viables. "La gente ha estado diciendo que Cuba se va a abrir desde hace muchos años, pero nadie sabe realmente cuándo va a suceder', dijo. "Cuando suceda, ciertamente estaremos interesados'.
Pero superar los problemas de infraestructura no es fácil.
"Es el problema del huevo y la gallina', aseguró Jorge Piñón, veterano analista de asuntos cubanos. "Cuba necesita infraestructura para atraer inversionistas, pero no puede arreglar su infraestructura hasta que no tenga inversionistas'.
Una forma de superar ese obstáculo es con negocios autosuficientes, dijo Leo Guzmán, fundador del banco de inversiones Guzman and Co., y ex miembro del directorio de la Corporación de Garantía de Beneficios de Pensión.
El clima de Cuba, su cercanía a EEUU y la abundancia de médicos y enfermeras pudiera hacerla ideal para los retirados cubanoamericanos y los que necesiten atención a largo plazo, explicó.
Ese tipo de actividad también pudieran tener más probabilidades de ser autorizada por el gobierno cubano, agregó.
Las autoridades cubanas "quisieran a los cubanoamericanos dentro de una comunidad y no dispersos en la población, para reducir al mínimo la fricción social', afirmó. "Y políticamente los retirados son el tipo de gente que el gobierno cubano querría porque son demasiado viejos para causar problemas'.
En la reconstrucción de la isla es donde muchos ven ganancias.
Según las normas anunciadas por el Departamento del Tesoro el 3 de septiembre, las compañías estadounidenses pueden ofrecer en Cuba servicios de telefonía móvil, radio y televisión por satélite y tender un cable de fibra óptica a la isla.
Sprint y AT&T declinaron comentar sobre el asunto, alegando que estaban estudiando las normas. Pero hay varias empresas estadounidenses de telecomunicaciones que ya han solicitado licencia para operar en la isla.
No está claro qué tipo de oportunidad esto representa para las compañías estadounidenses, declaró Phil Peters, experto en asuntos cubanos del Instituto Lexington.
Venezuela, país aliado de Cuba, comenzó a tender un cable de fibra óptica a la isla. Cuba bloquea las trasmisiones de radio y televisión de EEUU, un obstáculo a las empresas estadounidenses.
"No está claro dónde encajaría Estados Unidos en los planes [de Cuba]', declaró Peters.
Pero la isla también tiene una de las redes telefónicas de más baja densidad en la región. Según la Oficina Nacional de Estadísticas de Cuba, el archipiélago tiene un teléfono fijo o móvil por cada ocho habitantes. En comparación, EEUU tiene 1.4 teléfonos por persona.
Por otra parte, el gobierno cubano ya tiene acuerdos de roaming con telefónicas europeas, lo que facilita la posibilidad de acuerdos con empresas estadounidenses.
Pero la demanda de teléfonos, o de cualquier otro servicio, no garantiza que sea una oportunidad de mercado, afirmó Piñón.
"Es una calle de dos vías. Cuba necesita prácticamente de todo. Pero lo primero es qué permitirá el gobierno. Lo segundo es cuánto puede pagar'.
En ausencia de inversiones extranjeras, otra forma en que Cuba pudiera financiar su desarrollo es exportando a EEUU. Pero aquí también hay complicaciones. El tabaco y el azúcar pudieran representar una entrada rápida de divisas, pero la exportación de azúcar exigiría que EEUU elimine las cuotas azucareras. Y aunque se calcula que Cuba tiene alrededor de una tercera parte de las reservas mundiales de níquel, buena parte están controladas por acuerdos con la canadiense Sherrit International.
Otra posibilidad son los productos farmacéuticos y biotecnológicos, particularmente los desarrollados por el Centro de Inmunología Molecular, que ha creado vacunas y tratamientos potenciales contra el cáncer.
Washington autorizó recientemente la realización de pruebas clínicas con nimotuzumab, un tratamiento contra el cáncer desarrollado en Cuba y que ya ha sido aprobado por algunos países.
Si se levanta el embargo, algunos creen que sería más probable que las empresas farmacéuticas estadounidenses contrataran a los mejores biotecnólogos cubanos en vez de comprar los derechos de los medicamentos. Pero mientras el gobierno de Castro se mantenga en el poder, no es probable que esos científicos puedan salir fácilmente del país.
Quizás no exista perspectiva más intrigante en la ecuación cubana que la posibilidad de encontrar petróleo.
El Servicio Geológico de EEUU calcula que hay 4,600 millones de barriles de petróleo al norte de Cuba y parte del yacimiento está a sólo 50 millas de la Florida.
Aunque la perforación se ha visto obstaculizada por la recesión mundial y la falta de efectivo del gobierno cubano, hay compañías interesadas, como la española Repsol YPF, la brasileña Petrobras, la vietnamita PetroVietnam y la rusa Zarubezhneft. El monopolio estatal Petróleos de Venezuela ha informado que comenzará a explorar en la isla en el 2010.
No es de extrañar que las empresas estadounidenses deseen participar en operaciones en su traspatio, dijo Eric Smith, director adjunto del Instituto de Energía de la Universidad Tulane en Nueva Orleans.
Cuando se levanten las sanciones, si llega a suceder, "los estadounidenses andarán por todas partes [en Cuba]', pronosticó Smith. "Pero van a comenzar en desventaja'.
Un levantamiento del embargo también pudiera acelerar el ritmo de las operaciones, en lo que los productores súbitamente tendrían a EEUU --el mayor consumidor de energía del mundo-- al alcance de la mano.
"La perforación de esos pozos es muy costosa y habrá que convencer a los inversionista de que van a tener acceso al mercado para poder sacarle provecho', aseguró Smith.
Sin embargo, pudiera no ser la bonanza que algunos esperan. Piñón, ex presidente de la división latinoamericana de Amoco Oil, calcula que la isla tiene una necesidad de 150,000 barriles diarios, 93,000 de los cuales ahora recibe de Venezuela.
Un acuerdo de petróleo normal le daría a Cuba 40 por ciento de la producción. Eso implica que los nuevos pozos tendrían que producir más de 230,000 barriles diarios sólo para reemplazar la contribución venezolana. Sólo después de eso Cuba puede pensar en exportar petróleo.
Todas estas posibilidades suponen no sólo que Cuba quiera hacer negocios con EEUU, sino que el final de las sanciones acompañará a otros cambios en la isla.
"El levantamiento del embargo no cambia la ley cubana en lo más mínimo', subrayó Guzmán. "El levantamiento del embargo no significa que habrá orden, derechos a la propiedad, derechos laborales y todas las demás garantías'.
En realidad, uno de los temores de Guzmán es que los estadounidenses se muestren tan entusiasmados por comprar propiedades en Cuba que puedan cerrar los ojos a esos problemas. "Obviamente esa posibilidad crea condiciones favorables para el abuso', afirmó.
Aunque EEUU es el que controla cualquier posibilidad de levantar el embargo, para hacer negocios hacen falta dos socios.
"Supongamos que hay una tubería entre las economías de Estados Unidos y Cuba', indicó Jorge Sanguinetty, presidente de la Asociación para el Estudio de la Economía Cubana. ‘Pero tiene dos grifos. Estados Unidos controla uno, pero Cuba controla el otro'.
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