Una galaxia un millón de años luz más cercana
Una espectacular fotografía de la galaxia espiral NGC 247 viene a confirmar algo que los astrónomos sospechaban:
Que está mucho más cerca de la Vía Láctea de lo que pensábamos
La galaxia NGC 247
Los científicos sabían que la galaxia espiral NGC 247 es una de las más cercanas del cielo austral, pero, ¿exactamente a cuánta distancia? Una nueva imagen obtenida por un gran telescopio del Observatorio Europeo Austral en La Silla (Chile) que muestra esta parte del universo como nunca antes lo habíamos visto puede ayudar a desvelar la incógnita. Los astrónomos piensan que por su orientación tan inclinada, tal como la observamos desde la Tierra, la distancia a esta prominente galaxia ha podido ser previamente sobreestimada. En realidad, los cálculos dicen que se encuentra más cerca de lo que pensábamos, a solo unos 11 millones de años luz, al menos un millón de años luz más cerca de la Vía Láctea de lo que previamente se creía. A la vuelta de la esquina si se tiene en cuenta la inmensidad el Universo.
NGC 247 es parte del Grupo Sculptor. Este es el grupo de galaxias más cercano a nuestro Grupo Local, al que pertenece nuestra la Vía Láctea, pero darle un valor exacto a estas distancias cósmicas es tremendamente difícil. Para medir la distancia desde la Tierra a una galaxia cercana, los astrónomos deben confiar en un tipo de estrellas variables llamadas Cefeidas, que actúan como indicadores de distancia. La Cefeidas son estrellas muy luminosas, cuyo brillo varía a intervalos regulares. El tiempo que tarda una de estas estrellas en pasar del brillo máximo al mínimo puede ser introducido en una simple fórmula matemática que permite obtener su brillo intrínseco. Cuando se compara este valor con el brillo medido, se obtiene su distancia. Sin embargo este método no es infalible. Parte de la luz emitida por la Cefeida puede ser absorbida por el polvo en su ruta a la Tierra, haciéndola aparecer más tenue y, por lo tanto, más lejana. Este es precisamente el problema de NGC 247 con su orientación tan inclinada, ya que la línea de visión de las Cefeidas pasa a través del disco de polvo de la galaxia.
Proyecto Araucaria
Por esta razón, un grupo de astrónomos está actualmente revisando los factores que afectan a estos objetos marcadores de distancias cósmicas en un estudio llamado Proyecto Araucaria. El equipo ya concluyó que NGC 247 está al menos un millón de años luz más cerca de la Vía Láctea de lo que previamente se creía, rebajando su distancia a tan sólo unos 11 millones de años-luz.
Independientemente de la distancia de la galaxia, la foto es muy hermosa. En el interior de NGC 247 puede observarse el gran número de estrellas que componen la galaxia, que aparecen claramente definidas, y muchas nubes de hidrógeno rosadas y brillantes, que señalan las regiones de formación estelar activa, pueden distinguirse en los difusos e irregulares brazos espirales. Además de la galaxia principal, esta imagen también revela numerosas galaxias brillando a distancias mucho mayores que NGC 247. En la parte superior derecha de la fotografía, tres espirales prominentes forman una línea e incluso detrás de ellas, mucho más lejos, muchas otras galaxias son visibles, algunas brillando justo a través del disco de NGC 247.
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