La orientación sexual es una atracción emocional, romántica, sexual o afectiva duradera hacia otros. Se distingue fácilmente de otros componentes de la sexualidad que incluyen sexo biológico, identidad sexual (el sentido psicológico de ser hombre o mujer) y el rol social del sexo (respeto de las normas culturales de conducta femenina y masculina).
La orientación sexual existe a lo largo del continuo que va desde la heterosexualidad exclusiva hasta la homosexualidad exclusiva e incluye diversas formas de bisexualidad. Las personas bisexuales pueden experimentar una atracción sexual, emocional y afectiva hacia personas de su mismo sexo y del sexo opuesto. A las personas con una orientación homosexual se las denomina a veces gay (tanto hombres como mujeres) o lesbianas (sólo a las mujeres).
La orientación sexual es diferente de la conducta sexual porque se refiere a los sentimientos y al concepto de uno mismo. Las personas pueden o no expresar su orientación sexual en sus conductas.
¿Qué hace que una persona tenga una orientación sexual determinada?
Existen muchas teorías acerca de los orígenes de la orientación sexual de una persona. La mayoría de los científicos en la actualidad acuerdan que la orientación sexual es el resultado de una interacción compleja de factores biológicos, cognitivos y del entorno. En la mayoría de las personas, la orientación sexual se moldea a una edad temprana. Además, hay pruebas importantes recientes que sugieren que la biología, incluidos los factores hormonales genéticos o innatos, desempeñan un papel importante en la sexualidad de una persona.
Es importante reconocer que existen muchos motivos que inciden en la orientación sexual de una persona y que éstos motivos pueden ser diferentes para cada uno.
¿Es la orientación sexual una elección?
No. Los seres humanos no pueden elegir ser gay o heterosexuales. Para la mayoría de las personas, la orientación sexual surge a principios de la adolescencia sin ninguna experiencia sexual previa. Si bien podemos elegir si actuar o no de acuerdo con nuestros sentimientos, los psicólogos no consideran la orientación sexual una elección consciente que pueda cambiarse voluntariamente.
¿Puede la terapia cambiar la orientación sexual?
No. Aun cuando la mayoría de los homosexuales viven vidas felices y exitosas, algunas personas homosexuales o bisexuales pueden buscar un cambio en su orientación sexual a través de la terapia, a menudo como resultado de coacción por parte de miembros de su familia o grupos religiosos. La realidad es que la homosexualidad no es una enfermedad, no requiere tratamiento y no puede cambiarse. Sin embargo, no todas las personas gay, lesbianas y bisexuales que buscan la ayuda de un profesional de salud mental desean cambiar su orientación sexual, simplemente pueden buscar ayuda psicológica durante el proceso de la revelación de su orientación sexual o en el desarrollo de estrategias para lidiar con el prejuicio.
Finalmente, lo más habitual es que la decisión de acudir a terapia venga dada por los mismos motivos y problemas de la vida que conducen a las personas heterosexuales a la consulta de los profesionales.
¿Por qué el proceso de "destape" resulta difícil para algunas personas gay, lesbianas y bisexuales?
Para algunas personas homosexuales y bisexuales el proceso de "destape" es difícil pero para otras no lo es. Con frecuencia, se sienten diferentes y solas cuando se dan cuenta de que su orientación sexual es diferente de la norma imperante en su comunidad. Esto resulta especialmente cierto para personas que perciben su orientación gay, lesbiana o bisexual durante la niñez o adolescencia, dependiendo de sus familias y comunidades, pueden tener que luchar contra los prejuicios y la falta de información sobre la homosexualidad.
Los niños y adolescentes pueden sentirse especialmente vulnerables a los efectos nocivos de los prejuicios y estereotipos. También pueden temer ser rechazados por la familia, amigos, compañeros de trabajo e instituciones religiosas. Algunas personas gay se preocupan por perder sus trabajos o ser objeto de actos de hostilidad en su entorno si se descubre su orientación sexual.
¿Qué puede hacerse para superar el prejuicio y la discriminación que experimentan los hombres gay, las lesbianas y los bisexuales?
Las investigaciones descubrieron que las personas que tienen actitudes más positivas hacia los hombres gay, las lesbianas y los bisexuales son aquellas que dicen que conocen bien a una o más personas gay, lesbianas y bisexuales, con frecuencia como amigo o compañero de trabajo. Por este motivo, los psicólogos creen que las actitudes negativas hacia estas personas como grupo, son prejuicios que no se basan en la experiencia real sino en estereotipos y falta de información.
¿Por qué es importante para la sociedad estar mejor concienciada sobre la orientación sexual?
Es probable que al concienciar a todas las personas sobre lo que significa la orientación sexual y las opciones de homosexualidad, heterosexualidad y bisexualidad, se reduzcan los prejuicios hacia éstos grupos de población. La información precisa sobre la orientación sexual resulta especialmente importante para los jóvenes que están descubriendo y buscando entender su sexualidad, ya sea homosexual, bisexual o heterosexual.
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