ha impactado sensiblemente el mercado cubano, a pesar de que los viajes sean declarados sin “fines turísticos
WILFREDO CANCIO ISLA 
A pesar del embargo que limita los viajes de sus ciudadanos a Cuba, Estados Unidos se ha convertido en el sexto emisor de turistas a la isla, con el impulso de los programas educativos y culturales autorizados por la Casa Blanca hace dos años.
Durante el pasado año, 98.050 estadounidenses visitaron Cuba, un crecimiento del 25% en relación con los 73.566 que lo hicieron en el 2011, según datos de la estatal Oficina Nacional de Estadísticas (ONEI) divulgadas este viernes.
La cifra no incluye los 400.000 cubanos y cubanoamericanos que viajaron a Cuba por visitas familiares en 2012, pero de todas formas consolida a Estados Unidos como un creciente mercado de viajeros hacia el país vecino, a pesar de las restricciones que aún pesan para los estadounidenses.
Y los pronósticos indican que durante el año que finaliza, las estadísticas podrían multiplicarse, teniendo en cuenta la ampliación de rutas y vuelos desde Miami y Tampa para viajar a ciudades cubanas.
“Este es un resultado directo de la política establecida con la llegada del presidente Barack Obama a la Casa Blanca en el 2009”, opinó el economista Emilio Morales, presidente de Havana Consulting Group, con sede en Miami.
La llegada de Obama al poder significó la flexibilización de las remesas y los viajes familiares, así como la reapertura de los intercambios culturales que fueron restringidos durante la administración de George Bush. En el 2011, la Casa Blanca amplió las opciones para los viajes educativos, culturales y religiosos de ciudadanos estadounidenses, bajo los llamada promoción de contactos pueblo a pueblo.
Desde entonces, entre 2011 y 2012, más de 200.000 ciudadanos estadounidenses han viajado a la isla.
Morales pronostica que al terminar el 2013, el número de visitantes estadounidenses podría llegar hasta los 115.000, mientras que el incremento de viajeros cubanos y cubanoamericanos estará sobre los 470.000. Havana Consulting Group se dedica a monitorear los viajes, las remesas y los negocios relacionados con la isla.
Más de 250 agencias para procesar viajes a Cuba y 19 aeropuertos estadounidenses han recibido licencia de la administración Obama.
Para este fin de año, al menos dos nuevos vuelos semanales unirán a las ciudades de Tampa y Santa Clara, en el centro de la isla. Después de Miami, que registra unos 40 vuelos semanales en temporada alta, Tampa se convertirá en la segunda ciudad estadounidense con más destinos cubanos: La Habana, Holguín y Santa Clara.
Las excursiones autorizadas para el contacto pueblo a pueblo ha impactado sensiblemente el mercado cubano, a pesar de que los viajes sean declarados sin “fines turísticos”.
Insight Cuba, una firma que lidera los viajes de contactos pueblo a pueblo está ofreciendo una “exclusiva experiencia” para visitar la isla durante la temporada de fiestas de fin de año. El costo del viaje de cuatro días a La Habana, en grupos de 24 personas, oscila entre $2,195 y $2,495 dólares, con habitaciones en el Hotel Meliá Cohiba.
Otros paquetes más caros oscilan entre los $6,000 y $8,000 dólares por viajero.
El incremento creciente de las visitas desde Estados Unidos ha compensado la caída del turismo europeo, disminuido por los efectos de la crisis económica.
España, que era el cuarto emisor de turismo a la isla, ha experimentado una caída del 40% de sus visitantes desde el 2007. Desde el pasado abril, fueron suspendidos los vuelos de la aerolínea Iberia a La Habana, luego de haber sido una de las principales conexiones de la isla con Europa.
Cuba recibió 2.8 millones de turistas en 2012 y el principal emisor fue Canadá, con 1.071.696 viajeros.
LOS 10 PRINCIPALES EMISORES DE VIAJEROS A CUBA EN 2012
Canadá: 1.071.696
Inglaterra: 153.737
Alemania: 108.712
Italia: 103.290
Francia: 101.522
EEUU: 98.050
Argentina: 94.691
Rusia: 86.944
España: 81.354
México: 78.289
Fuente: ONEI
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