“ROMANCE” CON FRIDA KAHLO

Yo fui lastimada por haber nacido negra… No se me permitió ser la verdadera norteamericana que yo deseaba ser… En Estados Unidos me reprimiero, muchos de nuestra raza debimos emigrar no por decisión propia, sino porque no pudimos tolerar el racismo del que fuimos víctimas, contaba.

Josephine Baker en La Habana, la historia de un romance entre una mujer y una nación

Freda Joséphine McDonald nació y creció en los suburbios de St. Louis limpiando casas y cuidando bebés de familias blancas adineradas desde los ocho años de edad. A los 13 consiguió trabajo de mesera en un bar donde conoció a su primer marido, de quien se separó dos años después. Otras historias cuentan aquella primera relación de un modo distinto.

 

De niña, Joséphine sufrió abuso sexual aunque nada de eso se conoce con detalles; pero a los 13 años de edad jugaba a “la casita” con un tal Míster Dad (Señor papi), asistente vendedor de dulces en un carro ambulante de helados cerca de la mansión donde ella laboraba. Con él huyó para casarse el 22 de diciembre de 1919, convirtiéndose en la señora de Willie Wells.

 

Fue entonces cuando comenzó a bailar en las calles y presentarse en sketches cómicos de la Jones Family Band y los Dixie Steppers. En 1921 se casó nuevamente, pero con Willie Baker (cambiando su apellido natal por el Baker que le daría triunfos). En el Plantation Club de Nueva York actuó con Ethel Waters en Chocolate Dandies.

 

La carrera de Joséphine Baker despuntó en 1925 cuando se presentó en el teatro de los Champs-Elysées con el teatro de comedia La Revue Nègre, viajando luego a Bruselas y Berlín; sin embargo, en Austria fue abucheada, así que volvió a París para consagrarse en Folies-Bergère, danzando con su penca de bananas.

 

Hacia 1926, un gigoló italiano, Guiseppe Abatino, Pepito, entró a su vida como representante y amante. Pronto, Joséphine eclipsaría a sus contemporáneas: la genial parisina Mistinguett (5 de abril 1875-5 de enero 1956), la rubia alemana Marlene Dietrich (27 de diciembre 1901-6 de mayo 1992) y la seductora sueca Greta Garbo (18 de septiembre 1905-15 de abril, 1990). Joséphine era la reina de los musicales en cine y del cabaret francés. Su película muda de 1927, Sirena de los Trópicos y la sonora de 1934 Zou Zou quedaron para la historia.

 

Por aquella década de los treintas abrió su propio centro nocturno, Chez Joséphine. En 1935 se alejó de Pepito y dos años más tarde se casó con un francés, el empresario Jean Lion (sin jamás haberse divorciado de sus primeros dos maridos afronorteamericanos).

 

El matrimonio fracasó en 1941, pero habiendo obtenido la ciudadanía gala, durante la segunda guerra mundial ella participó en la resistencia francesa y entretuvo a los combatientes con una condición: que juntos, tanto los soldados aliados negros y de otras razas, fueran a verla actuar.

 

En 1936 regresó a Estados Unidos para espectáculos en Ziegfeld Follies con Bob Hope y Fanny Brice, siendo atacada por la liberalidad erótica del show, aparte de que varios hoteles y restaurantes le impidieron su entrada.

 

Cuando regresó a París, en octubre de 1944, fue aclamada en los Campos Elíseos y la condecoraron con la Medalla de la Resistencia y de la Legión de Honor. También se involucró con el jazzista francés de raza blanca Jo Bouillon, con quien se casó el 3 de junio de 1947 (divorciándose nueve años después). Un hecho importante debe mencionarse para esta etapa con Bouillon: como ella no podía tener hijos, compró un castillo al sur de Francia, Les Milandes, y adoptaron 12 niños de diversos colores de piel (“La tribu del arcoiris”) para simbolizar la armonía entre las razas humanas.

 

“Romance” con Frida Kahlo
De las pocas referencias que las nuevas generaciones en el siglo XXI podrían tener acerca de Joséphine Baker, una aparece en la película Frida, de Julie Taymor (Masachussets, 1952), entre la actriz veracruzana Selma Hayek (en el papel de Frida Kahlo) y Karine Plantadit-Bageot (Francia, 1970).

 

Salma sale completamente desnuda con una mano entre sus piernas, mientras Karine se desviste también y enseguida se observa los cuerpos de ambas frotándose mutuamente. Pero es una de las demasiadas libertades que se tomó la directora de Frida, señaló al criticar el filme la recientemente fallecida crítica plástica y experta de la Kahlo, Raquel Tibol (Argentina, 1923-Ciudad de México, 2015), cuando expresó a la reportera Judith Amador Tello en la revista Proceso número 1361:

 

“Todo el asunto de las fornicaciones está puesto bruscamente, como para dejar consignado que era una persona muy dada a la cogedera, para decirlo a la manera como está dicho en la película. Los momentos en que Frida pasó en París no fueron como se plasman en el filme…”

 

“Para hablar del lesbianismo de Frida”, señaló Tibol, “la película tiene una escena en la que aparece una artista negra en un escenario de París y momentos después está haciendo el amor con la pintora… la negra de entonces (1939, cuando la artista expone en París) era la cantante estadunidense Joséphine Baker, ridículo que se muestre a Frida viéndola bailar, corten la escena y al momento siguiente ‘¡pum!’, estén juntas en la cama, porque el lesbianismo de la pintora no era de ‘venga a mi reino cualquiera’”.

 

Según uno de los 12 hijos adoptivos de Joséphine Baker, Jean-Claude Baker, en la biografía que en 1993 escribió con Chris Chase sobre su madre The Hungry Heart (El corazón hambriento), ella era bisexual y se vio involucrada en varios romances lésbicos a lo largo de su vida, por ejemplo, con las afroamericanas Clara Smith, Evelyn Sheppard, Bessie Allison, Ada Bricktop Smith y Mildred Smallwood al comienzo de su carrera; o después, con la escritora francesa Colette, pero no menciona nada de amoríos con Frida Kahlo.

 

También se cuenta que en México Joséphine se casó por mera bufonada con el pintor, diseñador y coleccionista de arte Robert Brady (Iowa, 1928-Cuernavaca 1986), quien era homosexual y cuyo legado de alrededor de mil 300 piezas conforma el Museo Brady Casa de la Torre en Cuernavaca, Morelos.

 

Wikipedia explica que en 1963 Joséphine participó en la marcha en Washington por el trabajo y la libertad organizada por Martin Luther King. Hacia junio de 1964, para salvar su castillo en la que había reunido a todos sus hijos, conmovida y molesta por la angustia de esta mujer, el símbolo sexual galo Brigitte Bardot se involucró en su rescate financiero.

 

El 2 de octubre de 1925, había sido la primera presentación de Joséphine Baker en París. Esta mujer de brillante piel morena, fulgurantes cabellos negros, chispeantes ojos y atrevido contoneo había cautivado a la mayoría de los parisinos ante los cuales actuó. Apenas unos cuantos se sintieron disgustados...

 

Su osadía, novedad, buen humor y atributos físicos de negra norteamericana, la convirtieron en el icono de la era del jazz y del naciente estilo art deco, tan influido por lo africano.

 

La fascinación de Europa por la cultura negra —tanto en la pintura como en la música— aumentaba gradualmente. Por ejemplo, en 1917, la primera banda de jazz actuó en París, donde ocho años después se sucedieron al unísono dos importantes acontecimientos: la exposición Arts Décoratives, por una parte, y, por la otra, el debut de Joséphine Baker con la Revue Nègre en el teatro Champs-Elysées.

 

París estaba extasiado. El crítico André Levinson escribió acerca de la actuación de Joséphine: «Parece ordenar al hechizado tamborilero, al saxofonista que se inclina amorosamente hacia ella con el vibrante lenguaje de los blues, en el que el insistente martilleo que resquebraja el oído se acentúa con las más inesperadas síncopas. En medio del aire, sílaba a sílaba, los ejecutantes del jazz se asen al fantástico monólogo de este cuerpo enajenado. La danza crea la música. ¡Y qué danza!...el breve pas de deux sauvage del final alcanza las alturas con bestialidad soberbia e indómita».

 

El encantamiento provocado por Joséphine sobre la ciudad fue recíproco. Ella también se sintió conmovida ante aquella urbe. De eso dan fe —por ejemplo— las declaraciones que le hiciera al propio Carpentier, en una entrevista para la edición de la revista cubana Carteles, correspondiente a agosto de 1935. Entonces le expresó su asombro y placer ante la manera de comportarse los parisinos: «¡Tanta alegría por las calles, tanta gente besándose! Aquello resultaba extraordinario para mí, porque en América cuando las personas se besa en las calles, las meten en la cárcel».

 

Al igual que el arte chino había incidido en los pintores y diseñadores del siglo XIX, los ritmos palpitantes, la paleta fauve y los repetitivos diseños geométricos del continente africano, se difundieron vertiginosamente en el mundo de la moda durante el período que separó las dos grandes guerras, en la centuria pasada.Carpentier había sido director de los estudios Fonoric de París, dedicado a grabaciones musicales y programas de radio. Quien años después llegaría a ser uno de los más eruditos musicólogos del continente americano, ya en esa época conocía a cabalidad el medio donde se movía aquella mujer, la primera artista que —según revela— conociera al llegar a París: Miss para sus amigos, para sus compañeros, para sus músicos... pero algo más que «La Platanitos», como le llamaban en el mundo del espectáculo.

 

«En ella se reúnen las cualidades esenciales que hacen a los verdaderos grandes artistas: facultades innatas, voluntad de trabajo, conocimientos técnicos, disciplina física, severidad en la autocrítica, sencillez e inteligencia...», escribió. De simple amigo y admirador de esta mujer, Carpentier había pasado a la condición de colaborador: planeó, dirigió y «puso en ondas» los dos últimos festivales por radio que ofreciera José phine; el primero, en Poste Parisien, y el segundo, en Radio Luxemburgo, la estación más potente de Europa en ese momento.

 

Para entonces, pocos recordaban en París que Joséphine Baker había nacido en un barrio pobre de Saint Louis, Missouri, Estados Unidos, el 3 de junio de 1906. La madre descendía de indios apalaches y negros esclavos de Carolina del Sur, en tanto el padre tenía sangre española y africana.

 

Dada la difícil situación económica de la familia, la pequeña Joséphine asistió a la escuela por poco tiempo. Incluso, ella y sus hermanos se vieron obligados a buscar alimentos entre los desechos de los mercados, además de vender el carbón que recogían en terrenos pertenecientes a los ferrocarriles.

 

Antes de los 15 años, abandonó su ciudad natal para enrolarse en un grupo de baile. Sus primeras apariciones en el escenario, fueron en el New York Music Hall y en el Plantation Club, en el barrio negro de Harlem.

 

A pesar de que esas actuaciones iniciales estaban enmarcadas en una especie de danza cómica, tipo parodia, que subvaloraba la identidad afronorteamericana, la joven Joséphine mostraba su calidad de estrella.

 

«No sé de dónde la sacó», señaló en una ocasión la cantante negra norteamericana Elisabeth Welch, «porque sus antecedentes humildes son conocidos; sin embargo, desde el principio era elegante. Tenía un abrigo de piel de foca negra, no sé si era o no real, pero cuando se lo ponía parecía real. Tomaba un retazo de seda y lo enrollaba en su cabeza e incluso así, lucía como una emperatriz oriental».

 

En 1922, Joséphine se unió al elenco de Shuffle Along, primer musical de negros norteamericanos en su país, que había servido el año anterior para el debut profesional en las tablas, del mítico Paul Robeson (1898-1976).

 

En la primavera de 1925, ella estaba entre los artistas que, tras ensayar durante todo el viaje a través del Atlántico, actuarían en la Revue Nègre de París.

Al finalizar su participación en esta revista, Joséphine desempeñó un papel protagónico en el teatro Folies Bergère, siendo la única negra en el elenco. Fue a partir de esta presentación que ella se convirtió en «La Platanitos».

 

Mientras trabajaba en el Folies Bergère, Joséphine inauguró su propio nightclub, el Chez Joséphine, en la calle Fontaine. Después de actuar en el Folies, llegaba allí acompañada de su doncella y uno o dos animales exóticos. En este sitio inició la transformación de su imagen, en lo que su amigo André Rivollet describió como «su roucoulement fantasmagorique, o sea, su arrullo fantasmagórico, en una manera vocal muy personal: un collage auditivo único en el estilo de la ópera ligera sobre un fondo musical de jazz vívido».

 

En la primavera de 1928, una recién sofisticada Joséphine inició una gira durante la cual cantaría por primera vez en francés. Aparte de su voluminoso equipaje, de 196 pares de zapatos, 137 piezas de vestuario para teatro, pieles mixtas, innumerables vestidos y 64 kilos de polvos de tocador, llevaba sus perros Fifi y Bebé.

 

En el periódico Paris Soir, Paul Reboux publicó una nostálgica despedida a aquella primera Joséphine:

 

«Ahí estás, preparándote para conquistar el mundo. Creo que para ti será fácil pero, mientras te aplaudan los extranjeros, recuerda que París nutrió tu fantástica gloria vigorosa y descubrió que aquella pequeña y desconocida bailarina, era realmente la gran artista en la que te has convertido».

 

Después de actuar en toda Europa, Joséphine viajó a Argentina, Brasil, Chile y Uruguay. Cuando apareció en Buenos Aires le obsequiaron tres pequeños cocodrilos, regalo que agradeció cantando tres tangos.

 

En diciembre de 1934, protagonizó el reestreno de la ópera cómica de Jacques Offenbach (1819-80) La Criolla. Sus actuaciones fueron ovacionadas por todo París. A propósito, en el mismo trabajo citado en Carteles, de agosto de 1935, Carpentier recuerda que esta opereta le costó a ella un año de trabajo: «Dese-chando contratos, renunciando a tour-nées ventajosas, quiso demostrar que era perfectamente capaz de cantar las 300 páginas de una partitura escrita para la Judic, cantante de escuela italiana que enloqueció al París del Segundo Imperio. La Criolla de la Judic se mantuvo 20 días en el cartel, la de Joséphine anda ya por 200 representaciones consecutivas.

 

«Es adorable», escribió por su parte el compositor Henri Sauget, «su canto, actuación y danza se ajustan al estilo de Offenbach... cada una de sus apariciones es un milagro de fina gracia y tacto. Éste es su debut en la opereta, es deslumbrante, simplemente no existe nadie en estos momentos que posea tal brillantez, espontaneidad y encanto único...»

 

Con esta presentación, Joséphine consiguió despojarse de su anterior identidad de salvaje erótica ataviada con plátanos.

 

El éxtasis y la adoración que saludaban sus actuaciones en Francia en nada se pareció a la recepción que le dieron sus compatriotas. Durante su primera gira por América del Norte, fue calumniada por la crítica. La revista Time trató de desvirtuar esa imagen triunfal: «Joséphine Baker es hija de una lavandera de St. Louis que pasó de un espectáculo paródico negro a una vida de adulación y lujos en París durante el esplendor de la década del 20. Para los saciados europeos que aman el jazz, una mujerzuela negra posee mayores ventajas en cuanto a atracción sexual se refiere».

 

Tales señalamientos ofensivos se exacerbaron durante su gira por Estados Unidos, donde la administración de un hotel en el que reservó una habitación, se negó a alojarla pues no deseaba molestar a sus huéspedes blancos.

 

El Chicago Defender, por su parte, respondió con una carta a los editores de la Times: «Estamos renuentes a creer que el editor y los editores-jefes de Time vivan en tan bajo y degradado canal mental. Preferimos, por respeto a la caridad, creer que Time desafortunadamente seleccionó a un miembro de su personal cuya idea de la decencia periodística encuentra asociación propia y justa en las cloacas... la vil palabra “mujerzuela” no pertenece al vocabulario de los caballeros cultos... El simple hecho de utilizar tal palabra para referirse a una mujer tiene sus raíces en una mente enferma».

 

Como rechazo ante el hostil recibimiento estadounidense, la vedette se negó a cantar en otra lengua que no fuese la francesa y pronto retornó a Francia donde inauguró el espectáculo Paris Qui Remue. Al igual que siempre, los parisinos le reiteraron su adoración. «Joséphine Baker, quelle surprise, quelle stupéfaction!», escribió Pierre Varenne en el Paris Soir: «Dijimos adiós a la amable muchachita... una artista, una gran artista, ha retornado a nosotros».

 

Poco tiempo después, Joséphine renunció a la ciudadanía norteamericana y se convirtió en francesa naturalizada. Cuando se declaró la segunda guerra mundial en 1939, se ofreció como voluntaria en la Cruz Roja y, a la vez, actuaba cada noche en el Casino de Paris. Pronto inició sus viajes semanales al Frente para entretener a las tropas y, a partir de 1940, trabajó en el servicio secreto del Ejército Francés Independiente, brindando su castillo en Les Milandes como centro de operaciones, el mismo que —años después— albergaría a lo que llamó la Tribu Arco Iris, un grupo de 12 niños huérfanos, procedentes de diferentes países, que ella adoptaría como hijos.

 

Durante algún tiempo, viajó al exterior portando noticias e información para los grupos de la resistencia. Escritos con tinta invisible sobre su música, al menos en una ocasión llevó mensajes de los partidarios de Charles de Gaulle en Portugal a sus asociados en Gran Bretaña.

 

Después de la guerra, Joséphine actuó nuevamente en el Folies Bergère. De inmediato iniciaría una gira. Viajó primero a Italia en el verano de 1950 y, posteriormente a Cuba.

 

En 1931, a sólo seis años del debut de Joséphine Baker en París, la revista Social ofrecía —en exclusiva a los lectores cubanos— un artículo periodístico sobre la diva afronorteamericana, del escritor Alejo Carpentier, un gran conocedor de la música en todas sus variantes.

 

Precisamente, en el número correspondiente a diciembre de 1931, se publica esa crónica que su autor —colaborador en la capital francesa— titularía: «Moisés Simons y el piano Luis XV de Josephine Baker», y que revela los nexos existentes entre la vedette y la música cubana, en especial con el creador de la popular pieza musical El manisero.

 

Ilustrado con una fotografía, autografiada por la «Diosa de ébano» para la revista, el texto evoca la velada celebrada durante una visita de Simons a la residencia de Joséphine en la villa Beau Chéne, en el Vesinec.

 

«Es tiempo de apurar una taza de café y encender un tabaco de Cuba, y Simons es obligado a atacar, en el piano Luis XV, las primeras notas de una rumba... San Bongó y Santa Maraca asoman el rostro entre dos nubles mofletudas. Los ritmos criollos se apoderan del ambiente.

 

¡Cei sii jioliü! ¡Cei sii jioliü !, exclama sin cesar Josephine. ¡Quién no bailaría con una música así! ¡Eso sí que puede llamarse ritmo!

 

Y para ayudar la palabra con el gesto, mientras la mano izquierda de Simons produce implacables bajos de tambor ñáñigo, la actriz comienza a improvisar una danza capaz de aterrorizar a las pastoras y comediantes de Watteau.

 

El estilo penetró la moda, la gráfica y la arquitectura, en tanto el jazz, su versión musical, reverberó en los exóticos apartamentos de sus sofisticados devotos. El art deco está especialmente bien representado en el patrimonio edificado de La Habana.