En el año 2007 tuvo lugar un descubrimiento fundamental para la radioastronomía: las Ráfagas Rápidas de Radio, conocidas como FRB por sus siglas en inglés. ¿De qué se tratan? Pues, ni más ni menos que de extraños pulsos de radio que son emitidos desde distancias imposibles de imaginar y que duran escasas fracciones de segundos. Qué los produce sigue siendo todo un misterio pero, de momento, se ha conseguido desentrañar de dónde procede una de estas señales.
Ha sido un equipo de científicos de la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth de Australia los que han conseguido explicar parte del misterio, publicándolo en la revista 'Sciencie'. Desde aquel 2007, se han encontrado 85 emisiones FRB en todo el universo y, ahora, se ha conseguido encontrar la localización exacta de una de ellas: a 4.000 millones de años luz de la Tierra, procedente de una galaxia mediana de tamaño similar a la Vía Láctea.
De la mano de un nuevo radiotelescopio llamado Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP), consiguieron detectar y ubicar la señal. Pero la tarea no solo fue complicada por la lejanía de la misma, sino que esta en concreto nunca se ha repetido y solo se ha producido una vez, cuya duración fue inferior a una milésima de segundo, por lo que encontrarla era aún mucho más complicado. Finalmente, los expertos lograron localizar la denominada FRB 180924.
La señal de radio procede de un punto que se encuentra en los exteriores de este sistema galáctico, que tiene un tamaño parecido a la Vía Láctea y cuyo inicio esta a unos 3.600 años luz del centro de su propia galaxia. Para hacernos una idea de la precisión con la que se ha encontrado, los expertos afirman que si utilizáramos ese mismo radiotelescopio desde la Luna hacia la Tierra, podríamos incluso saber el bloque exacto de edificios del que se produjo la señal.
Es un paso fundamental para tratar de resolver el misterio, pues ya sabemos de dónde procede, pero aún desconocemos cuál es la fuente de ese pulso de radio: se valoran opciones de todo tipo, como un reflejo accidental de otro pulso energético, una explosión estelar, una estrella de neutrones de rotación rápida, un agujero negro o, incluso, la posibilidad mucho más remota y romántica de una señal procedente de una civilización avanzada desconocida.
"Al igual que ocurrió con los estallidos de rayos gamma hace dos décadas o con la detección más reciente de eventos de ondas gravitacionales, nos encontramos en la cúspide de una nueva y emocionante era en la que estamos a punto de aprender dónde se producen las Ráfagas Rápidas de Radio", afirma el miembro del equipo Stuart Ryder, de la Universidad de Macquarie (Australia). Descifrar las 85 emisiones FRB detectadas en los últimos 12 años es uno de los grandes misterios por resolver.
"Sabemos que esta señal viene de una galaxia masiva que está formando relativamente pocas estrellas. Esto sugiere que las Ráfagas Rápidas de Radio se pueden producir en una variedad de entornos y que son generadas por un mecanismo diferente a las señales que se repiten", asegura Adam Deller, de la Universidad de Swinburne (Australia). Poder saber de dónde vienen, es un primer paso; ahora, solo queda por saber qué las produce.
Por lo que sabemos, en el Universo hay agua por todas partes. No en vano, el hidrógeno es el elemento más abundante que existe, y allí donde dos átomos de hidrógeno se encuentran con uno de oxígeno, puede haber agua. Durante las últimas décadas, además, los astrónomos han localizado varios miles de exoplanetas, mundos alrededor de otras estrellas, y en una parte de ellos se dan las condiciones para que el agua exista en estado líquido, un requisito indispensable para que se desarrolle la vida tal y como la conocemos. Y aún más, algunos de esos mundos lejanos podrían ser, incluso, completamente «acuáticos», con inmensos océanos globales en los que la tierra firme no existe.
Sin ir más lejos, aquí mismo, dentro del Sistema Solar, varios cuerpos completamente helados, como la luna Encelado o el planeta enano Plutón, han dado muestras de tener vastos océanos subterráneos, enterrados bajo las gruesas capas de hielo que cubren sus superficies.
Ahora, sin embargo, un estudio recién publicado en Arxiv.org por investigadores de la Universidad de Las Vegas sostiene que deberíamos «darle una vuelta» a la cuestión del agua, tanto en la Tierra como en los mundos helados de nuestro sistema y en los demás planetas descubiertos hasta ahora. Según los investigadores, en efecto, en nuestro propio mundo podría haber mucha más agua de la que pensamos, mientras que, al contrario, el preciado líquido sería más escaso de lo que creemos en muchos mundos helados.
La razón para que esto sea así está en el hielo o, más propiamente, en su estructura. En esencia, existen dos formas de hacer hielo: bajando la temperatura, como sucede en un congelador, o aumentando la presión, comprimiendo el agua hasta que se convierte en un sólido.
Agua a 31 gigapascales
Ashkan Salamat y sus colegas de la Universidad de las Vegas decidieron hacer lo segundo en su laboratorio, aplastando agua entre dos diamantes para estudiar cómo las moléculas de H2O se unen entre sí cuando se someten a presiones muy altas. Y hallaron que a una presión de cerca de 31 gigapascales (unas 300 veces superior a la que existe en el fondo de la fosa de las Marianas), la estructura cristalina del hielo cambia, al mismo tiempo que los enlaces moleculares se hacen más fuertes y el hielo, por lo tanto, se vuelve más duro.
Ese cambio en la forma en que los dos átomos de hidrógeno se unen al de oxígeno hace que el hielo sea menos comprimible, lo cual implica profundos cambios en los modelos actuales de planetas que contienen agua.
¿Enormes reservas de agua en la Tierra?
Por un lado, dicen los investigadores, el hallazgo implica que aquí, en la Tierra, el agua podría existir incluso a grandes profundidades, en el manto, mucho más «enterrada» de lo que pensábamos. Es decir, que podrían existir antiguas y enormes reservas de agua aún no descubiertas a muchos kilómetros bajo el suelo que pisamos.
En otros planetas, sin embargo, los efectos de este hielo súper denso pueden variar. Para algunos de tamaño muy grande, por ejemplo, podría significar que tienen menos agua de lo que pensábamos, porque si el hielo denso no se puede comprimir más, el mismo espacio albergará una cantidad menor. Para otros planetas, sin embargo, la situación podría ser exactamente la contraria, y podrían tener más agua de la prevista porque ese hielo puede tener características que previamente atribuíamos principalmente a las rocas.
Por lo tanto, dice Salamat, «lo que parecía ser un sistema muy simple muestra en realidad un comportamiento muy complejo. Debido a eso, no sabemos cuánta agua hay realmente en estos exoplanetas».
José Manuel Nieves
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