En 2007, Noelia Álvarez tenía 82 años y era la única persona que sabía que su nieto nunca volvería de aquel viaje a Calgary (Canadá). Rolando Pajón nació en La Habana hace apenas medio siglo y lleva 15 años sin pisarla. Es el precio que pagan quienes escapan del régimen cubano. Lo hizo aprovechando un proyecto en Canadá y acabó siendo uno de los científicos implicados en primera línea en el desarrollo del La vacuna contra el coronavirus de Moderna.
Pajón acaba de ser nombrado director médico de la compañía para Latinoamérica. Todavía no sabe si se mudará a un país del Sur o si se quedará en Boston, lugar donde acabó asentándose tras su paso por California, y donde ha formado una familia con otra cubana que salió de la isla. años antes que él.
—¿Qué le diría alguien que ha desarrollado una vacuna? toda esa gente que desconfía¿Qué opinas de que las vacunas son solo un negocio o que no han sido suficientemente probadas?
—Hay una dimensión humana que muchas veces se pasa por alto. Nuestros familiares, amigos, conocidos y nosotros mismos íbamos a vacunarnos [su propia esposa la recibió]. ¿En qué momento uno de nosotros iba a desarrollar una vacuna que no estaría dispuesto a poner en su familia? Porque cuando trabajamos pensamos en salvar a la humanidad, sí, pero también que vamos a salvar a nuestro padre oa nuestra abuela.
Los de Pajón no llegaron a presenciar el descubrimiento de la vacuna. Noelia falleció en 2015. El cubano se conmueve con ella cuando la recuerda: “Era mi fan número uno”. Pajón creció con ella y su abuelo, fallecido unos años antes, en Bauta, en las afueras de la capital. Era una familia “muy, muy, muy, muy modesta”. Pasó por un sistema de escuelas para niños talentosos y terminó al frente de un equipo de investigación en el Centro de Ingeniería Genética y Biotecnología de Cuba, uno de los más importantes de la región latinoamericana.
Siempre le habían interesado las vacunas. Antes de partir, trabajó en una enfermedad antimeningocócica y, en sus ratos libres, escribió libros infantiles de divulgación científica con los que ha ganado varios premios en su país: Alejandro y los mutantes, Alejandro y las vacunas, Alejandro y las bacterias.
“Teníamos un ensayo en mano que no pudimos desarrollar en Cuba porque necesitábamos un reactivo específico que no era fácil de conseguir. Establecí una colaboración con un científico de la Universidad de Calgary precisamente para eso. Intenté que un miembro de mi equipo viajara para hacer ese trabajo, pero ninguno de ellos obtuvo el permiso. Así que tuve que irme».
Cuando tomó el avión, ya había decidido que no regresaría. Él solo le dijo a Noelia. No se lo dijo a su entonces ex mujer ni a las dos hijas que dejó en su país, que en ese momento solo tenían cuatro años y medio. “Es una decisión muy fuerte. No sabía si tendría tiempo de volver a ver a mi abuela, ahora mayor, y supuse que pasarían muchos años sin poder abrazar a mis niñas, porque el gobierno no permite que la familia viaje ni una regrese; ella lo considera un traidor. Pero sabía que mi futuro no estaba en un país como Cuba”, narra.
Hizo los experimentos para los que había viajado, envió los resultados a casa y se quedó en Calgary, donde pasó dos años «trabajando sin parar». Su obsesión era hacer algo útil. “Hay muchos investigadores en este campo que nunca ven que su trabajo se convierta en una vacuna”, dice. Quería hacer algo más que trabajar con roedores: “Somos muy buenos haciendo vacunas para ratones. Y curar su cáncer, pero estaba buscando un impacto real”. Junto a un colega, comenzó a estudiar nuevos candidatos vacunales contra patógenos respiratorios humanos, sacándolos de la fase de experimentos con ratones y llevándolos a la prueba de concepto en humanos.
Aún faltaba más de una década para que el covid llegara a nuestras vidas. Pero esos fueron pasos decisivos para que Pajón acabara siendo uno de los protagonistas de una de las vacunas más eficaces contra el SARS-CoV-2. Firmó con Moderna en 2018 para trabajar en inmunizaciones contra la gripe usando tecnología revolucionaria de ARN mensajero y, en menos de dos años, la pandemia voló todo por los aires.
Así explica su papel en la vacuna de Moderna: “Fui el líder del equipo que desarrolló todas las pruebas y todas las pruebas de laboratorio que miden la respuesta inmune y la seguridad de la vacuna”. En el ensayo de la fase 3, la previa a la aprobación, la tarea de Pajón fue comprobar que todo iba bien con las más de 30.000 personas que participaron en el estudio: «Organizar las muestras, hacer los análisis, generar los datos, comprobar que los los anticuerpos de nuestra vacuna neutralizan el virus en una población tan grande. Todo esto es un sistema muy complejo, con la participación de un equipo muy grande. Y yo dirigía ese equipo».
«¿Cuándo se dan cuenta de que tienen algo muy prometedor?»
—En marzo de 2020, cuando iniciamos el estudio clínico de fase 1, con un número limitado de participantes, nuestro objetivo era verificar que la vacuna fuera segura, que no produjera reacciones adversas significativas. Obviamente, a medida que pasa el tiempo, también aprovechamos para medir la respuesta inmune contra el virus. Un par de meses después, como en mayo o junio, muy tarde en la noche, nos reunimos con nuestros compañeros para estudiar estos datos. Fue uno de los días más esperanzadores del proceso porque vimos que los anticuerpos eran capaces de neutralizar al coronavirus.
Todavía pasaron meses para confirmar este dato. Faltaba la fase 2 y 3, que comprueba con miles de personas que lo que funciona en el laboratorio también funciona en la vida real. Enviaron sus datos a las autoridades sanitarias de EE. UU. en noviembre de 2020.
«¿Temiste en ese momento que tus conclusiones serían rechazadas?»
-No. Los datos que teníamos eran muy, muy consistentes. Sabíamos que la vacuna limitaba la infección al 95 % de eficacia en ese momento. Fue un momento súper emocionante, uno de los días más felices de mi vida. Pero también fue un día difícil.
-¿Por qué?
—Porque sabíamos que nuestra vacuna funcionaba, pero también que no teníamos para todos.
Ha pasado casi un año y medio desde aquel día y todavía hay más de 2.800 millones de personas que no han recibido ni un solo pinchazo. Muchos, porque lo han rechazado. Pero la mayoría porque aún no ha llegado a sus países una cantidad suficiente de medicamentos. Hoy, una de sus tareas es llevar esta tecnología a los países de América Latina que aún tienen poblaciones sin vacunar, además de implantar Moderna en la región y hacer accesible la tecnología del ARN mensajero a médicos y laboratorios.
Pajón ahora piensa en Noelia. Ella habría estado orgullosa. Aunque no vio la cima de la carrera de su nieto, pudo reencontrarse. El padre de su abuela era asturiano: llegó a Cuba siendo un niño en 1914. En 2010 obtuvo la nacionalidad española, por lo que pudo salir de la isla en un par de ocasiones para encontrarse con su nieto. También las hijas de Pajón, a quienes vio seis años y medio después de escapar de Cuba.
FUENTE, EL PAÍS
Tema anterior
Primer 