La compañia Baja Ferries abrirá en septiembre una linea entre Florida y Cuba - Cuba Eterna

Por Yaiza Santos | Ciudad de México | 14ymedio
La compañía mexicana Baja Ferries no tiene nada que ver con la vieja conexión que hermanó a lo largo de los siglos las ciudades del Golfo y el Caribe de México con Cuba y dejó ese aire de familia entre La Habana, Mérida y Veracruz. Por el contrario, esta empresa, la primera junto con la estadounidense Havana Ferry Partners en recibir este martes la licencia del Departamento del Tesoro de Estados Unidos paraoperar ferris entre Florida y la Isla, es el resultado de la expansión de un negocio moderno.

Creada en 2003 de la fusión de tres empresas que operaban desde los años noventa en Baja California Sur, conectando la península con el macizo continental, comenzaron por sustituir los pequeños barcos que tenían por uno solo, grande y moderno, para optimizar los costes. Óscar Ruano, director general de Baja Ferries, cuenta que en ese momento, la decisión se vio como una locura, pero que pronto comenzaron a crecer, hasta hacerse con el 75% del tráfico de mercancías en su región.

"Al ir consolidando nuestro modelo de negocio, nos dimos cuenta de que el crecimiento en Baja California Sur iba a estar limitado por el propio crecimiento de la población y por la población flotante de turistas", explica Ruano, y con la intención de abrir mercado, establecieron una oficina en Miami, en 2005. Para entonces, Baja Ferries llevaba dos años con una licencia de la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC), del Departamento de Estado, para operar carga entre Estados Unidos y Cuba. Ruano detalla: "Permitían carga etiquetada como 'de ayuda', pero en realidad era un semi-comercio. En nuestro caso, movíamos grano, aunque obviamente atados a muchas restricciones" –el flete tenía que ser prepagado por Cuba, por ejemplo. Desde ese momento, no dejaron de "picar piedra", en sus palabras, para ver qué se necesitaba para operar transporte de pasajeros: "El día de ayer, diez años después, lo conseguimos, lo cual obviamente nos llena de muchísimo entusiasmo".

A partir de septiembre, se pondrá en marcha una línea entre Miami o Fort Lauderdale y La Habana, con tres viajes semanales

Ruano reconoce que el permiso concedido "obedece cien por ciento" al anuncio del pasado diciembre del restablecimiento de las relaciones diplomáticas entre Cuba y Estados Unidos. Entonces, volvieron a solicitar el permiso para los ferris –que habían intentado sin éxito en 2010– y en estos meses todo se dio de una manera "muy, muy rápida".

En principio, a partir de septiembre, aprovechando la visita del papa Francisco a la Isla, se pondrá en marcha una sola línea, entre Miami o Fort Lauderdale y La Habana, con tres viajes "redondos" a la semana: lunes, miércoles y viernes los de ida, martes, jueves y domingo los de vuelta.

Al menos tres empresas, Baja Ferries EEUU,International Port Corp. y Havana Ferry Partners, han recibido la aprobación del Gobierno de Estados Unidos para operar sus transbordadores entre la Florida y Cuba, confirmaron este martes sus ejecutivos a The Sun Sentinel.

Los servicios de ferry serían los primeros en viajar a Cuba desde que Washington impuso su embargo de más de 50 años. "Estoy muy emocionado porque se trata de un acontecimiento histórico en las relaciones entre Estados Unidos y Cuba", dijo el socio gerente Moecklin Sr. Leonard, después de recibir la autorización oficial de los departamentos del Tesoro y de Comercio.

"También se aprobó la compañía Baja Ferries EEUU, que está afiliada con United Américas, la que ha estado buscando cómo poner en marcha elservicio nocturno a Cuba posiblemente tres veces a la semana y ha mantenido reuniones con el Puerto Everglades, Port Manatee y otros puertos de la Florida".

"Hemos estado esperando mucho tiempo por esto", dijo el ejecutivo de Baja Ferries, Joe Hinson. La compañía ya está activa en el servicio de ferries en México y entre la República Dominicana y Puerto Rico.

Los transbordadores pueden llevar viajeros de Estados Unidos a Cuba en 12 categorías, incluyendo a quienes que ya no necesitan una licencia con antelación para viajar a la isla, desde que el presidente Obama suavizó las restricciones sobre los viajes y el comercio con Cuba el pasado 17 de diciembre.

"Moecklin dijo que su aprobación fue concedida bajo ciertas condiciones. Por ejemplo, el ferry, que viajará directo a Cuba, no puede llevar vehículos y sólo puede llevar a los viajeros autorizados. Entre ellos se incluyen los visitantes en las 12 categorías que incluyen las visitas de familiares, actividades religiosas y educativas, entre otras".

Havana Ferry Partners espera lanzar el servicio de ferry entre Cayo Hueso y La Habana en cuestión de semanas, posiblemente con 200 pasajeros, según adelantó Moecklin, quien también explicó que la compañía planea agregar el servicio de ferry nocturno de Fort Lauderdale y Miami a La Habana, usando una embarcación más grande que pueda transportar entre 300 y 500 pasajeros.

La compañía, además, está mirando el Puerto de Manatee en Tampa Bay como puerta de entrada para Cuba. Hasta el momento, hay al menos cinco empresas que han solicitado licencias para operar el servicio de ferry entre la Florida y Cuba.

El Departamento del Tesoro de Estados Unidos informó hoy martes que emitió licencias a algunas empresas estadounidenses para que operen servicios de ferry con pasajeros a Cuba, lo que ocurre por primera vez en más de medio siglo. La Oficina de control de activos extranjeros del Tesoro "emitió ciertas licencias específicas para servicios de ferry con pasajeros", indicó a la AFP una portavoz de ese instancia, Hagar Chemali.

El turismo sigue estando prohibido y los viajes de Estados Unidos a la isla los realizan exclusivamente compañías de vuelos fletados. Los servicios de transbordadores entre Florida y Cuba fueron interrumpidos en la década de 1950.