CIENTÍFICO CHINO ASEGURA HABER CREADO 

LOS PRIMEROS BEBÉS POR MODIFICACIÓN GENÉTICA

 Gina Kolata, Sui-Lee Wee and Pam Belluck

Desde que los científicos crearon la poderosa técnica para la modificación genética Crispr, se han preparado con aprensión para el día en que fuera usada para crear un ser humano genéticamente modificado. Muchas naciones prohibieron que se pudieran realizar esos trabajos con el temor de que la técnica fuera mal empleada para alterar desde el color del iris hasta el coeficiente intelectual.

 

El momento que temían ha llegado. Un científico en China anunció el 26 de noviembre que creó los primeros bebés genéticamente modificados: unas gemelas que nacieron en noviembre.

 

El científico, He Jiankui, dijo que alteró un gen en los embriones antes de implantarlos en el útero de la madre para que las bebés fueran resistentes a una posible infección de VIH. No ha publicado sus investigaciones ni información en revista alguna, tampoco compartió pruebas o datos que pudieran comprobar que lo hizo.

 

Sin embargo, su trabajo ya es conocido entre expertos en el campo de modificación genética, quienes dijeron, con preocupación, que es muy posible que sí lo haya hecho.

 

“Es escalofriante”, dijo Alexander Marson, de la Universidad de California, campus San Francisco.

 

Estados Unidos y otros países establecieron como ilegal la alteración deliberada de los genes de embriones humanos, pero en China no contraviene la ley; sin embargo, la práctica tiene mucha oposición entre científicos ahí. Un grupo de 122 investigadores chinos emitió un comunicado en el que calificó las acciones de Hu como “locura” y a sus aseveraciones como “un duro golpe a la reputación global y el desarrollo de la ciencia china”.

 

Si los embriones humanos pueden ser modificados de manera rutinaria, muchos científicos, eticistas y legisladores temen que se allane el camino hacia un futuro en el que los bebés sean modificados genéticamente para ciertos rasgos, como habilidades deportivas o intelectuales, completamente ajenas a la prevención de condiciones médicas devastadoras.

 

Puede que esas posibilidades aún parezcan lejanas, aunque ya hay una preocupación inmediata: la seguridad. Los métodos usados por la modificación genética podrían alterar involuntariamente otros genes de maneras impredecibles. En este caso, según He, eso no sucedió.

 

He hizo su anuncio antes de la cumbre internacional de Modificación Genómica Humana en Hong Kong; aseguró que reclutó a varias parejas en las que el varón tenía VIH y con fertilización in vitro creó embriones humanos resistentes al virus que causa el sida. De acuerdo con He, lo hizo al dirigir el Crispr-Cas9 para que inhabilitara por completo el gen, conocido como CCR5, en el que se genera la proteína por la cual entra el VIH a las células.

 

He afirmó que su experimento funcionó para una pareja cuyas gemelas nacieron en noviembre. Dijo que no hubo efectos negativos en otros genes.

 

“Siento una gran responsabilidad de que no sea solo una vez primera, sino que sea un ejemplo”, le dijo He a Associated Press en una entrevista. “La sociedad determinará qué hacer ahora”.

 

Es muy poco común que un científico anuncie un desarrollo tan importante sin proveer datos o evidencia que puedan revisar sus pares académicos. He dijo que le dieron permiso en la junta de ética del hospital Shenzhen Harmonicare, pero el hospital ha indicado a medios chinos que no estuvo involucrado. La universidad a la que He está vinculado, la Southern University of Science and Technology, comentó que lo había suspendido en febrero porque la Facultad de Biología veía en su proyecto “serias violaciones de la ética académica y las normas”, de acuerdo con Beijing News.

 

“Creo que es una locura”, dijo Shoukhrat Mitalipov, director del Centro para Células Embriónicas y Terapia Genética en la Universidad de Salud y Ciencia de Oregon. Mitalipov allanó nuevo terreno científico el año pasado al usar la modificación genética para retirar con éxito una mutación peligrosa de embriones humanos en una placa de laboratorio.

 

Mitalipov dijo que su propio trabajo se enfoca en modificar mutaciones que causan enfermedades graves que no pueden prevenirse de ninguna otra manera, pero denunció que lo hecho por He no era médicamente necesario: hay otros métodos para prevenir una infección de VIH en recién nacidos.

 

El procedimiento solo debe realizarse “para atender necesidades serias y no cubiertas por los tratamientos médicos, debe ser monitoreado de manera apropiada, tiene que dársele el seguimiento necesario y se requiere un consentimiento total de los involucrados”, indicó Richard Hynes, investigador de temas de cáncer del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), quien codirigió un grupo de asesoría para edición genética de la Academia Nacional de Ciencias y la Academia Nacional de Medicina estadounidenses.

 

Agregó que alterar los genes para que la gente sea resistente al VIH no es una “necesidad seria y no cubierta”. Los varones seropositivos no infectan los embriones; aunque tengan el virus en su semen, con lo que pueden infectar a una pareja, se puede eliminar antes de una inseminación. En ese caso, ni la mujer que se embarace ni los bebés serían infectados.

 

He Jiankui obtuvo su doctorado, en física, de la Universidad Rice y tuvo entrenamiento posdoctoral en la Universidad de Stanford con Stephen Quake, profesor de bioingeniería y física aplicada que trabaja en secuencias de ADN, pero no en edición genética. Aún así, los expertos consultados comentaron que sería relativamente fácil para He utilizar Crispr.

 

*El científico chino que modificó genéticamente a dos bebés defiende su experimento y dice que hay otro embarazo

 

Por unos segundos, el auditorio del salón de actos del vestíbulo de la Universidad de Hong Kong permaneció en vilo al ver que He Jiankiu, el genetista chino que anunció el lunes haber modificado el ADN de dos bebés recién nacidas, no aparecía. “No sé dónde está”, aseguró Robin Lovell-Badge, del Instituto Francis Crick tras presentarle. Pero tras esos momentos de incertidumbre, el investigador entró por una puerta lateral cartera en mano para defender un experimento que ha puesto en jaque a la comunidad científica y anunciar que hay un segundo embarazo con este tipo de embriones "en sus primeras etapas”. No obstante, remarcó que por el momento ha detenido sus pruebas “debido a la situación actual”, en alusión al escándalo que su investigación ha generado.

 

Al comienzo de su intervención, He se disculpó por haber dado a conocer su experimento sin avisar previamente a los organizadores de la Segunda Cumbre de Edición de Genoma Humano, que se celebra esta semana en la excolonia británica. Como justificación, aseguró haber enviado el artículo con los datos de la prueba a una revista científica, aunque no mencionó el nombre de la publicación. En un discurso repleto de vacíos de información, no identificó a los supuestos científicos consultados en las diferentes etapas de la investigación ni dio detalles sobre el supuesto seguimiento ético que debería haber llevado a cabo en cada fase según las normas que adoptan los miembros de su profesión.

 

“Solo ha dado rasgos generales porque sabe que ha obviado las buenas prácticas en cualquier ensayo”, aseguró a este diario la experta en bioética María de Jesús Medina Arellano, de la Universidad de México y una de las participantes en el congreso científico en Hong Kong. “Busca reconocimiento”, añadió.

 

El genetista, formado en las universidades estadounidenses de Rice y Stanford, sorprendió el lunes al mundo al anunciar el nacimiento, hace “algunas semanas” de Nana y Lulu, dos gemelas chinas a las que se les modificó el gen CCR5, que el virus del sida utiliza como puerta para atacar el sistema inmunológico humano. He aclaró que, tras la decisión de una pareja de retirarse del proyecto, trabajó con otras siete en las que el varón era portador del virus del sida y la mujer no. Según dijo, tras lograr la gestación con éxito de los embriones en “Grace”, la madre de las gemelas, utilizó once embriones en seis intentos de implantación. Ahora asegura que las niñas se encuentran en perfecto estado de salud, en su casa, y su experimento no ha provocado ninguna mutación no deseada. “Me siento orgulloso. Me siento aún más orgulloso porque el padre (de las niñas gemelas) pensó que había perdido la esperanza en su vida", indicó.

 

Aferrándose a la idea de que su método “puede ser la única manera de curar alguna enfermedad”, el investigador, que dijo haber autofinanciado su trabajo y rechazó cualquier implicación de su compañía, insistió en que “si la tecnología está disponible, podemos ayudar a la gente que lo necesita".

 

Con estas declaraciones dejó entrever su postura tras haber llevado a cabo una investigación -aún en secreto- que puede potencialmente ayudar a evitar enfermedades hereditarias al eliminar o cambiar la codificación problemática en los embriones. Sin embargo, la falta de conocimiento sobre el daño que podría causar no solo al individuo sino también a las generaciones futuras la modificación de esos embriones, ha sido el detonante de las críticas llegadas de científicos de diferentes partes del globo.

 

Irresponsable

Incluido el Premio Nobel de Fisiología David Baltimore, uno de los organizadores del congreso en Hong Kong, quien tomó la palabra tras el discurso de He para lamentar que haber procedido de esta manera es “irresponsable”. “No creo que haya sido un proceso transparente. Solo lo hemos sabido después de que sucediera y los niños nacieran", afirmó para asegurar que mañana habría una declaración formal por parte de la organización.

 

De la misma forma, un grupo de 122 científicos chinos firmaron una carta de repulsa, en la que califican el experimento de “locura”, y se lamentan de la mancha que He ha echado sobre la reputación de la investigación en ese país. Y más. Las autoridades científicas ordenaron la apertura de una investigación sobre las pruebas dirigidas por He, la Universidad del Sur de Ciencia y Tecnología en la que trabajaba como profesor asociado, se distanció de él al apuntar que se encuentra en excedencia desde febrero e incluso el hospital con el que He había supuestamente colaborado denunció una posible falsificación de firmas.

 

Pese al escándalo y la lluvia de críticas alrededor de su anuncio, He defendió su experimento y aseguró que vigilaría a las dos recién nacidas durante los próximos 18 años y si era posible y las niñas accedían, también después. La discriminación que sufren los portadores del virus del sida-estigmatizados en China- y la prevalencia de esta enfermedad en diferentes partes del mundo, fueron las razones que, según explicó, le empujaron a llevar a cabo un experimento que en palabras de Medina no debería haber ocurrido. “Tiene que haber consecuencias ejemplares para que no vuelva a suceder”, aseguró la experta.

 

Pero la caja de Pandora ya está abierta y es probable que haya otro bebé modificado genéticamente en camino. A la espera de conocer cuál será la postura que tome la comunidad científica tras el experimento, He lo tiene claro. “Si mi hijo pudiera tenerlo (el virus del sida), también lo hubiera hecho con él”, concluyó antes de marcharse por la puerta de atrás.

 

Austin Ramzy colaboró con el reportaje desde Hong Kong y Elsie Chen, desde Pekín