La historia de Desi Arnaz es la del sueño americano de un inmigrante cubano que llegó a Estados Unidos sin dinero y sin apenas hablar el idioma pero que se sacrificó al máximo por triunfar. Ese sacrificio fue desde perfeccionar su inglés a toda costa para no ser discriminado en el mundo del espectáculo hasta limpiar jaulas de pájaros para poder comprar una guitarra o comer solo latas de cerdo y frijoles para administrar bien el poco dinero que tenía.
Supo abrirse en hueco en el mercado del entretenimiento estadounidense y acabó convirtiéndose en una figura popular y en un revolucionario de este sector. Los éxitos profesionales que fue teniendo Arnaz en la música lo llevaron a crear su propia banda y a participar con éxito en un musical. Gracias al espectáculo conoció a su primera mujer, la famosa actriz Lucille Ball, y ambos formaron un binomio de éxito con una serie, ‘I love Lucy’, que en alguno de sus capítulos tuvo más éxito que la toma de posesión del presidente Eisenhower.
Con el tiempo, Desi Arnaz se convirtió en un productor cotizado y exitoso en los negocios, aunque su adicción al alcohol, al tabaco y también sus problemas personales acabaron con su primer matrimonio y contribuyeron a que falleciera demasiado joven para el talento que desarrollaba delante y detrás de las cámaras, a los 69 años víctima de un cáncer.
Desiderio Alberto Arnaz y de Acha III, su verdadero nombre, nació en Santiago de Cuba el 2 de marzo de 1917. Era hijo de un político cubano adinerado, y a familia poseía tres ranchos, una casa palaciega y una mansión de vacaciones situada en una isla privada en la Bahía de Santiago. Sin embargo, después de la Revolución Cubana en 1933, el padre de Desi fue encarcelado y todas sus propiedades confiscadas, así que cuando fue liberado la familia huyó a Miami.
En Estados Unidos, el joven Desi Arnaz ingresó en St. Patrick Catholic High School para mejorar su inglés mientras tocaba la guitarra en el Hotel Roney Plaza. Intentó varias profesiones vara ayudar a su familia, pero estaba decidido a orientar su vocación por el espectáculo y en uno de sus intentos por trabajar fue aceptado como guitarrista en el Sexteto Siboney.
Xavier Cugat, el músico que lideraba una banda latina en Nueva York, descubrió el potencial musical de Desi y le hizo una oferta para actuar con su orquesta. Este hecho le dio la idea al impulsivo Arnaz de crear su propia banda, y así, en diciembre de 1937, formó la Orquesta Desi Arnaz en Miami Beach. Con ella presentó la conga al público estadounidense con gran éxito, lo que dio reconocimiento a su banda ayudó a Desi a obtener un primer éxito en la industria musical norteamericana. Gracias a la conga, en 1939 recibió la oferta de realizar una audición para un musical de Broadway titulado ‘Too many girls’. Esta oportunidad supuso otra al año siguiente, ir a Hollywood para actuar en la versión cinematográfica de ese musical.
Fue en este momento cuando Arnaz conoció a su futura esposa, Lucille Ball, una famosa actriz con la que se casó en 1940 y con la que formó un exitoso dúo televisivo y empresarial recordado aún hoy en día en la industria televisiva estadounidense.
Realizó tres películas más antes de recibir, en 1943, la notificación para servir en la Segunda Guerra Mundial. Durante sus dos años las tropas fue responsable de entretenerlas. Tras su baja en el Ejército formó una nueva orquesta con la que grabó varios éxitos a finales de esa década de los 40, en la que ya era el líder indiscutible de la orquesta en el programa de radio de Bob Hope en 1946 y 1947. En 1946 realizó su single ‘Babalu’, que recibió una aclamación unánime de la crítica.
En 1948, junto a su esposa Lucille Ball, comenzó el negocio de una productora llamada Desilu, que solía desarrollar sus actuaciones tanto sobre el escenario como en la pantalla y en la radio, y con la que produjo varios shows de éxito como ‘The Andy Griffith Show’, ‘The Dick van Dyke Show’ y ‘Star Trek’.
Al año siguiente tuvo lugar el desarrollo de ‘I Love Lucy’, una exitosa serie de televisión que la CBS tuvo en antena durante seis años y que se convirtió en el programa más exitoso de la historia. Arnaz y Ball tenían un objetivo claro cuando la serie comenzó a desarrollarse: mantener la propiedad total del programa bajo su compañía de producción, Desilu Productions.
Inicialmente, a los ejecutivos de la televisión les preocupaba que el acento de Arnaz afectara a su credibilidad como esposo de Ball, por lo que la pareja produjo un capítulo piloto con su propio dinero y, tras el éxito, finalmente consiguió el apoyo para desarrollar la serie, que finalmente se emitió en 1951.
El programa tocó muchos asuntos personales y tabúes de la época, incluyendo el matrimonio y el embarazo. Y como pareja que eran tanto dentro como fuera de la cámara, el show de Arnaz y Ball tuvo varias situaciones paralelas a su matrimonio real, por ejemplo, dando a luz a su hijo en el programa el mismo día que Ball dio a luz a su hijo en la vida real. La novedad de la serie, junto con la fuerte química de Arnaz y Ball, resultó ser un éxito. ‘I Love Lucy’ se convirtió en el programa número 1 del país en cuatro de sus seis temporadas, hasta que en 1957 la serie terminó.
En 1956 Desi Arnaz ganó un Globo de Oro como reconocimiento al impacto que su trabajo había tenido en la comedia estadounidense tanto delante como detrás de la cámara. También tuvo no una, sino dos estrellas en el Paseo de la Fama de Hollywood por sus contribuciones tanto a la televisión como al cine.
El matrimonio de Desi con Lucille Ball terminó en 1960. Se divorció de él debido a sus problemas con el alcohol y a las infidelidades. Entonces Arnaz vendió su parte de Desilu Productions a Ball en 1963 y contrajo matrimonio, el día de su cumpleaños de ese año con Edith Mack Hirsch. A partir de ese momento, Arnaz realizó algunas incursiones en la televisión, pero ya siempre trabajando detrás de la escena como productor en programas como ‘The mothers in law’ a finales de los años sesenta.
Desi Arnaz falleció en Hollywood el 2 de diciembre de 1986, a los 69, víctima de un cáncer de pulmón. Su primera esposa, Lucille, estuvo junto a él en los últimos momentos.
Su legado trasciende a su personaje musical y cómico, al ser considerado el inventor de la televisión y haber participado en 24 películas como actor, 14 como productor, dos como guionista y cuatro como director, además de haber compuesto de 10 bandas sonoras para cine y series de televisión.
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