Boisserie Jean-Renaud

El estudio de las especies actuales ha arrojado un veredicto claro sobre el lugar de la humanidad en el mundo de los vivos: justo al lado de los chimpancés y los bonobos. Sin embargo, esto no nos dice mucho sobre nuestros primeros representantes humanos , su biología o distribución geográfica; en resumen, cómo nos convertimos en humanos. Para esto, tenemos que confiar principalmente en la morfología de fósiles frustrantemente raros, dado que la información paleogenética solo se conserva para períodos recientes, e incluso entonces, en climas bastante fríos.

 

Desde la década de 1960 y la identificación de la edad muy temprana de Australopithecus , incluida la famosa Lucy de 3,18 Ma (hace millones de años), descubierta en 1974 en Etiopía, la adquisición del bipedalismo se ha considerado como un paso decisivo en la evolución humana. De hecho, es una característica esencial que marca la transición de no humano a humano mucho antes del aumento significativo en el tamaño de nuestro cerebro.

 

Ha habido mucha expectativa por nuestro estudio , publicado el 24 de agosto en Nature , sobre el esqueleto de Sahelanthropus tchadensis , que es candidato a ser el representante más antiguo conocido de la humanidad.

 

Entonces, ¿nuestro antepasado lejano era bípedo o no, es decir, humano o no humano? En realidad, formular la pregunta en estos términos roza el razonamiento circular. Dado que todavía tenemos que descubrir el último ancestro común que compartimos con los chimpancés, no conocemos el estado inicial de la locomoción humana, bípeda o no.

 

¿Los primeros representantes de la humanidad fueron bípedos?

Hasta ahora, los primeros datos disponibles para nosotros eran los huesos de las extremidades de Orrorin (6 Ma, Kenia) y Ardipithecus (5,8 Ma-4,2 Ma, Etiopía), que practicaban un tipo de bipedismo diferente al de las especies más recientes. Resulta que el bipedalismo no es una característica invariable de la humanidad y tiene su propia historia dentro de nuestra historia. La pregunta correcta es, por lo tanto: ¿fueron bípedos los primeros representantes de la humanidad y, de ser así, en qué medida y cómo? Esta es la pregunta que nuestro equipo franco-chadiano trató de responder al estudiar los restos mucho más antiguos (alrededor de 7 Ma) de Sahelanthropus .

 

La existencia de Sahelanthropus se dedujo inicialmente en 2002 a partir de un cráneo distorsionado pero bien conservado (apodado Toumaï) y algunos otros especímenes craneodentales descubiertos por la misión paleoantropológica franco-chadiana (fundada y dirigida por Michel Brunet) en Toros-Menalla. en el desierto de Djourab en Chad, en representación de al menos tres personas. El estudio se basa principalmente en la morfología de los dientes, la cara y el cráneo que esta especie ha comparado con fósiles humanos más recientes.

 

Los huesos de las extremidades descritos en nuestro artículo incluyen un fémur izquierdo parcial (hueso del muslo) y dos cúbitos izquierdo y derecho (junto con el radio, el cúbito es uno de los dos huesos del antebrazo que forman nuestro codo). Estos huesos se encontraron en la misma localidad y año que el cráneo, pero se identificaron más tarde en 2004. Lo más probable es que pertenezcan a la misma especie que el cráneo, ya que solo se identificó un primate grande entre casi 13.800 fósiles que representan a unos 100 vertebrados diferentes. en 400 localidades de Toros-Menalla. Sin embargo, no se sabe si este fémur, cúbito y cráneo pertenecen al mismo individuo, ya que en el lugar se encontraron al menos tres individuos diferentes.

 

Varios factores retrasaron nuestra investigación, que comenzó en 2004. Por ejemplo, se nos pidió que priorizáramos la investigación de campo de otros restos poscraneales, mientras luchábamos para analizar material fragmentario. Finalmente, relanzamos el proyecto en 2017 y lo concluimos cinco años después.

 

Huesos estudiados desde todos los ángulos

Dada la mala conservación de estos huesos largos (el fémur, por ejemplo, ha perdido ambos extremos), análisis breves no pueden dar interpretaciones fiables. Por lo tanto, los estudiamos desde todos los ángulos, tanto en términos de su morfología externa como de sus estructuras internas.

 

Para reducir la incertidumbre, empleamos un amplio conjunto de métodos, que incluyen observaciones directas y mediciones biométricas, análisis de imágenes en 3D, análisis de formas ( morfometría ) e indicadores biomecánicos. Comparamos el material chadiano con especímenes fósiles y actuales a través del prisma de 23 criterios. Tomados por separado, ninguno puede usarse para proponer una interpretación categórica del material; de hecho, no hay rasgos "mágicos" en paleoantropología, y todos estarán sujetos a discusión dentro de la comunidad científica.

 

Sin embargo, en conjunto, estos rasgos dan como resultado una interpretación de estos fósiles que es mucho más parsimoniosa que cualquier hipótesis alternativa. Por lo tanto, esta combinación indica que Sahelanthropus practicaba el bipedalismo habitual, es decir, como un medio regular de locomoción. En este caso, el bipedalismo probablemente se usó para el movimiento en el suelo y en los árboles. En este último caso, lo más probable es que estuviera acompañado de una marcha cuadrúpeda acompañada de agarre de ramas, a diferencia de la marcha cuadrúpeda practicada por gorilas y chimpancés, conocida como “caminar con los nudillos”, en la que el peso es soportado por la espalda del falanges.

 

Los resultados son consistentes con las observaciones realizadas en Orrorin y Ardipithecus , y tienen varias implicaciones. Primero, refuerzan el concepto de una forma muy temprana de bipedismo en la historia humana que coexiste con otros modos de locomoción. Por lo tanto, no hubo una aparición "repentina" de una característica única de la humanidad desde el principio, sino una transición larga y lenta que abarcó millones de años.

 

Esta fase de la evolución humana, por lo tanto, se llevó a cabo de formas bastante comunes a lo largo de la historia de la vida y del globo, y nos recuerda que nuestra especie no es más que un fragmento de la biodiversidad. Este solo hecho debería llevarnos a repensar nuestra actitud hacia el mundo vivo y los parámetros que rigen la hospitalidad de nuestro planeta.

 

En segundo lugar, las características de Sahelanthropus , Orrorin y Ardipithecus sugieren que el ancestro que compartimos con los chimpancés no era ni parecido a un chimpancé ni el bípedo exclusivo en el que nos hemos convertido. Contrariamente a la hipótesis de que los chimpancés y los bonobos mantuvieron su morfología ancestral , su combinación particular de escalada vertical y "caminar con los nudillos" probablemente evolucionó mucho después de nuestra divergencia.

 

Finalmente, si Sahelanthropus tchadensis es testigo de la diversidad humana entre otras, es, hasta el día de hoy, la única especie bípeda habitual conocida de esa época. Considerando todo el registro fósil hominoideo, débilmente diversificado, de África y Eurasia al final del Mioceno (después de 10 Ma), la adquisición del bipedalismo por parte de la rama humana en el continente africano sigue siendo la única hipótesis bien documentada hasta la fecha. En esta etapa, el bipedalismo parece ser parte de un repertorio locomotor oportunista, flexible, capaz de aprovechar diferentes entornos, que se corresponde bien con el paleoambiente diversificado de Toros-Menalla reconstruido por los geólogos, paleobotánicos y paleontólogos de nuestro equipo.

 

Este trabajo se desarrolló a través de una sólida colaboración científica Norte-Sur en paleoantropología, concretamente entre el laboratorio PALEVOPRIM , el departamento de paleontología de la Universidad de N'Djaména y el Centre National de Recherche pour le Développement . Estos tres huesos pertenecen a la herencia chadiana y pronto regresarán a su país. Al mismo tiempo, nuestra fructífera colaboración continuará a través de nuevos estudios del material, así como nuevas investigaciones de campo que siguen los pasos del añorado Yves Coppens , pionero de la investigación paleontológica en Chad.

 

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