En los días previos a la pandemia, si tenías un resfriado y un dolor de cabeza podías descartarlo como un resfriado común y continuar con normalidad, incluso si te sentías cansado o con cuerpo cortado. Pero durante la temporada de resfriados y gripe, ¿cómo puedes estar seguro de que es un resfriado y no covid?
La conclusión es que no puedes. Porque si bien los síntomas típicos de un resfriado son dolor de cabeza, dolor de garganta y secreción nasal, esos síntomas ahora también son algunos de las principales señales de una infección por covid.
Sin embargo, el resfriado común es causado por una cepa de virus diferente al del covid-19. La mayoría de los coronavirus, como el resfriado común, causan una infección leve en el tracto respiratorio superior y producen síntomas relativamente menores, como congestión nasal, dolor de cabeza y dolor de garganta.
Las personas que contraen covid sufren síntomas respiratorios que pueden provocar tos, falta de oxígeno, dificultad para respirar y fiebre. La infección también puede provocar neumonía, insuficiencia renal y, en los casos más graves, la muerte.
En la mayoría de las personas, los síntomas del resfriado común en general alcanzan su punto máximo dentro de los primeros dos o tres días de la infección, mientras que los efectos de covid aparecen de dos a 14 días después de haberse expuesto.
Christina Marriott, directora ejecutiva de la RSPH (Royal Society for Public Health) dice: “La creciente evidencia muestra que las personas que han recibido dos dosis de la vacuna en general presentan síntomas menos graves, como dolor de cabeza, secreción nasal, estornudos, dolor de garganta y pérdida del olfato.
“Es importante que las personas que han sido vacunadas por completo se mantengan atentas a los síntomas similares al resfriado y se hagan la prueba si viven o trabajan cerca de personas que corren un riesgo mayor al contraer la enfermedad”.
La profesora Irene Petersen, profesora de epidemiología e informática de la salud en el UCL (University College London), agrega: “La secreción nasal y el dolor de cabeza son síntomas de muchas infecciones, pero también pueden ser los primeros síntomas, y los únicos síntomas, de covid. Por lo tanto, si tienes estos síntomas, te recomiendo que utilice pruebas de flujo lateral (LFT) durante un par de días.
“Las primeras pruebas de LFT pueden dar resultados negativos, pero si tienes covid, es probable que tus pruebas salgan positivas después de un par de días. Además, si sabes que otras personas a tu alrededor tienen covid, la probabilidad de que tu moqueo y/o dolor de cabeza también sean a causa de covid es mucho mayor”.
Aunque los principales síntomas de covid que el gobierno nos ha hecho aprender de memoria son temperatura alta, tos nueva y continua y pérdida o cambio en el sentido del olfato o el gusto, la variante Delta, que es la cepa covid dominante en el Reino Unido, tiene diferentes síntomas, ya sea en lugar de, o además de, estos síntomas principales.
El estudio ZOE de síntomas de covid (covid.joinzoe.com), que está financiado por el gobierno del Reino Unido, ha identificado los principales síntomas asociados con covid y dice que difieren un poco dependiendo de si ha sido vacunado o no.
Aunque los dolores de cabeza son un síntoma menos conocido de covid, son una de las primeras señales, según el estudio ZOE, y son más comunes que los clásicos síntomas de tos, fiebre y pérdida del olfato. El estudio descubrió que los dolores de cabeza por covid tienden a ser desde moderados a muy dolorosos, pueden ser “pulsantes”, “presionantes” o “punzantes”, ocurren en ambos lados de la cabeza en lugar de en solo un área, pueden durar más de tres días y tienden a ser resistentes a los analgésicos habituales.
El invierno pasado, el estudio ZOE encontró que la secreción nasal era el segundo síntoma que se reportó con mayor frecuencia después de los dolores de cabeza, y casi el 60 por ciento de las personas que dieron positivo por covid con pérdida del olfato también informaron tener secreciones nasales.
Pero ahora, los datos indican que la prevalencia de la enfermedad es el factor más significativo. Por lo tanto, cuando las tasas de covid son altas, las posibilidades de que una secreción nasal se deba a covid también son altas. No obstante, el estudio enfatiza que cuando las tasas de covid son bajas, es menos probable que una secreción nasal sea covid y es más probable que se deba a un resfriado o incluso a una alergia, es difícil llamarlo un síntoma definitivo porque es muy común, sobre todo durante el invierno.
El estudio ZOE descubrió que estornudar más de lo habitual puede ser una señal de covid en personas que han sido vacunadas, aunque enfatiza que los estornudos son mucho más propensos a ser una señal de un resfriado o una alergia. Dice que aunque muchas personas con covid estornudan, “no es un síntoma definitivo porque los estornudos son muy comunes”.
Muchas personas con covid informaron a través de la aplicación ZOE Study que tuvieron dolor de garganta que se sintió similar al dolor de garganta de un resfriado o laringitis. Los dolores de garganta relacionados con el covid tienden a ser leves y no duran más de cinco días, y un dolor de garganta muy doloroso que dura más puede que sea otra cosa. Si persiste, comunícate con tu médico de cabecera. Aunque podría ser un síntoma de covid, la mayoría de las personas con dolor de garganta puede que solo tengan un resfriado. Según los datos de ZOE, casi la mitad de las personas que padecen de covid-19 informan tener dolor de garganta, aunque esto es más común en adultos de entre 18 y 65 años que en los ancianos o los menores de 18 años.
La pérdida del olfato sigue siendo el indicador más fuerte de una infección por covid-19, sin importar la edad, el sexo o la gravedad de la enfermedad de una persona. Si bien es posible que las personas con covid no pierdan el sentido del olfato por completo, esto puede cambiar, por lo que es posible que no puedas oler cosas con un aroma fuerte y tu sentido del gusto también se vea afectado, por lo que la comida puede tener un sabor diferente o parecer insípida.
Se acepta en general que la tos persistente es uno de los tres síntomas principales de covid-19 pero, según el estudio ZOE, solo alrededor de cuatro de cada 10 personas que están enfermas con el virus la experimentarán. En este contexto, “persistente” significa toser muchas veces al día, “durante medio día o más”. La tos por covid suele ser una tos seca, en comparación con una tos de pecho que produce flema o moco, y que puede indicar una infección bacteriana. Una tos persistente tiende a aparecer unos días después de la enfermedad y suele durar unos cuatro o cinco días.
Hacerse la prueba es crucial
Si solo has recibido una dosis de la vacuna, el estudio ZOE descubrió que los principales síntomas eran similares a los de las personas que recibieron dos inyecciones, pero la tos también era común. Y para los que no estaban vacunados, los síntomas también fueron similares, además de fiebre y tos. Si tienes alguno de los síntomas, debes aislarte en casa y hacerte una prueba de PCR para covid lo antes posible.
Alex Richter, profesor de inmunología clínica en la Universidad de Birmingham, y que forma parte de un equipo que desarrolló una prueba para detectar anticuerpos covid en personas con síntomas leves, dice: “Es imposible distinguir entre un resfriado y un covid-19 en materia clínica. Se presentan de manera tan similar que solo las pruebas de PCR pueden diferenciar entre los dos. La prueba de flujo lateral puede ayudar con la detección, pero si alguien tiene síntomas, debe hacerse una prueba PCR con hisopo”.
Y Alan McNally, profesor de genómica evolutiva microbiana en la Universidad de Birmingham, que fue director de enfermedades infecciosas en el Milton Keynes Lighthouse Lab, la primera instalación emblemática de pruebas para covid del gobierno del Reino Unido, agrega: “Si tienes algún síntoma de infección respiratoria, debes quedarte en casa para prevenir la transmisión y hacerte una prueba. Tratar de autodiagnosticarte es una forma segura de hacer que las tasas de casos de covid vuelvan a dispararse”.
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